Produktive Effizienz wird erreicht, wenn eine Volkswirtschaft mit möglichst wenig Input die größtmöglichen Güter schafft und damit die Effizienz der Betriebsabläufe maximiert. Dieses Konzept kann mit der allokativen Effizienz verglichen werden, die ein Maß dafür ist, wie sich die geschaffenen Güter auf die Gesellschaft als Ganzes auswirken. Naturgemäß führt die Verwendung des niedrigsten Inputs auch zu den niedrigsten Produktionskosten für eine Volkswirtschaft. Das Ideal für produktive Effizienz besteht darin, die Grenze der Produktionsmöglichkeiten zu erreichen, die das absolute Maximum der Produktionskapazitäten einer Volkswirtschaft darstellt.
Ökonomische Studien konzentrieren sich oft auf die Art und Weise, wie Konzerne, Unternehmen oder sogar Volkswirtschaften die ihnen zur Verfügung stehenden Ressourcen nutzen. Der möglichst effiziente Umgang mit diesen Ressourcen ist entscheidend für den Erfolg eines jeden Unternehmens, und wie eine Volkswirtschaft ihre Ressourcen optimal nutzt, wirkt sich auch auf die Gesellschaft hinsichtlich verfügbarer Güter und Preisniveaus aus. Die produktive Effizienz stellt eine Möglichkeit dar, die Beziehung zwischen den Ressourcen einer Volkswirtschaft und der Art und Weise, wie sie diese nutzt, zu verstehen.
Ziel der Produktiveffizienz ist es, so viel wie möglich zu schaffen, indem man so wenig wie möglich verbraucht. Wenn eine Volkswirtschaft nur denkbar eine bestimmte Anzahl von Gütern mit einer bestimmten Menge an Input produzieren kann, stellt dies die Produktionsmöglichkeitsgrenze dar. Diese Grenze ist jedoch weder für ganze Volkswirtschaften noch für die Unternehmen darin unverrückbar. Sie kann erweitert werden, indem die Produktion durch technologische Fortschritte oder innovative Produktionsmethoden verbessert wird.
Die Höhe der Produktionseffizienz innerhalb einer Volkswirtschaft wird normalerweise durch die Marktkräfte bestimmt. Zum Beispiel wäre eine monopolistische Wirtschaft, in der ein Unternehmen die gesamte Produktion eines bestimmten Produkts kontrolliert, wahrscheinlich ineffizient. Das monopolisierende Unternehmen hätte wenig Anreiz, seine Produktion zu maximieren, da eine knappere Nachfrage nach dem Produkt die Preise für das Produkt und die Gewinne für das Unternehmen in die Höhe treiben würde. Eine wettbewerbsfähigere Gesellschaft würde wahrscheinlich zu einer effizienteren Produktion führen.
Allokative Effizienz kann der Produktiveffizienz gegenübergestellt oder beide Konzepte kombiniert werden. Bei der Bestimmung der Allokationseffizienz muss eine Person beurteilen, wie die geschaffenen Güter der Gesellschaft zugute kommen, anstatt nur die reine Menge der Güter zu messen. Beispielsweise kann eine Wirtschaft bei der Herstellung von Freizeitartikeln effizient sein, aber möglicherweise nicht in der Lage sein, notwendige Artikel wie Medikamente herzustellen. Durch die Kombination der beiden Konzepte würde eine Volkswirtschaft idealerweise Güter effizient produzieren, und diese Güter würden den maximalen gesellschaftlichen Nutzen erbringen.