Protektionismus ist eine Wirtschaftspolitik, die den heimischen Produzenten von Gütern und Dienstleistungen zugute kommen soll. In einem Land mit protektionistischer Politik sind inländische Produzenten durch eine Reihe von Importbarrieren vom Wettbewerb mit ausländischen Firmen abgeschottet. Sie können auch direkt vom Staat durch Zuschüsse unterstützt werden. Das Gegenteil von Protektionismus ist der Freihandel, bei dem Waren die Grenzen frei überschreiten dürfen. Viele Nationen unterstützen den freien Handel und würden es vorziehen, protektionistische Wirtschaftspolitik ganz auszuschließen. Unterzeichner des Allgemeinen Zoll- und Handelsabkommens (GATT) und Mitglieder der Welthandelsorganisation (WTO) sind beispielsweise typischerweise Befürworter des Freihandels.
Die Logik des Protektionismus ist, dass die einheimische Industrie leiden kann, wenn sie mit ausländischen Importen konfrontiert wird, die aufgrund niedrigerer Arbeitskosten, leichter verfügbarer natürlicher Ressourcen oder ausländischer staatlicher Subventionen, die den Produzenten helfen, ihre Kosten niedrig zu halten, zu günstigeren Preisen erhältlich sind. Durch die Einführung strenger Einfuhrzölle und -quoten kann eine Regierung theoretisch den Markt für inländische Waren vergrößern, indem sie den Markt im Wesentlichen für ausländische Produzenten schließt. Dies wiederum soll der heimischen Wirtschaft zugutekommen.
Wenn Einfuhrbeschränkungen mit staatlichen Subventionen für inländische Unternehmen und staatlichen Exportsubventionen einhergehen, um den Export inländischer Produkte zu fördern, soll Protektionismus inländischen Unternehmen zugute kommen. Dies ist jedoch nicht immer der Fall. Aufgrund des fehlenden Wettbewerbs haben Unternehmen möglicherweise weniger Interesse daran, innovative neue Produkte zu entwickeln und an alten Erfindungen und Technologien festzuhalten. Sie können auch auf Exportbarrieren stoßen, weil das Ausland auf Protektionismus oft mit einer eigenen protektionistischen Politik reagiert.
Auch einzelne Bürger können unter Protektionismus leiden, weil sie möglicherweise überhöhte Preise für Waren und Dienstleistungen feststellen. Ohne billige ausländische Konkurrenz können es sich Unternehmen leisten, für ihre Waren und Dienstleistungen nach Belieben zu verlangen, und das bedeutet, dass die Verbraucher möglicherweise viel höhere Preise zahlen als Menschen in anderen Regionen der Welt. Sie können sich auch über mangelnde Innovation ärgern oder sich für eine größere Freiheit bei der Produktauswahl einsetzen.
Befürworter des Protektionismus argumentieren, dass er aufstrebenden Industrien helfen kann, indem er sie vom offenen Markt isoliert, bis sie stark genug sind, um unabhängig zu funktionieren. Protektionismus schützt theoretisch auch die inländische Beschäftigung, indem er Unternehmen dazu ermutigt, im Inland einzustellen, und er kann dazu verwendet werden, existenzsichernde Löhne und bessere Leistungen für Arbeitnehmer zu fördern. Befürworter weisen darauf hin, dass Protektionismus auch dazu dienen kann, ausländische Nationen unter Druck zu setzen, die Bedingungen für ihre Arbeitnehmer zu verbessern.