Die Verfolgung von CD-Verkäufen erfolgt aus zwei Hauptgründen. Die erste ist, zu messen, wie viele CDs insgesamt verkauft werden, um zu messen, wie gut sich die Branche gegenüber wirtschaftlichen Veränderungen oder dem Aufkommen alternativer Möglichkeiten der Musikbeschaffung hält. Die zweite ist, zu messen, welche CDs sich in einem bestimmten Zeitraum am besten verkauften, vor allem in Form von Wochencharts.
Es gibt verschiedene Möglichkeiten, den CD-Verkauf in der Branche zu messen. Eine davon ist, die von den Geschäften selbst gemeldeten Zahlen zu nehmen. Eine andere besteht darin, die von den Plattenfirmen produzierten Zahlen zu verwenden. Im Allgemeinen ist die letztere Methode etwas genauer, da es in den meisten Märkten eine kleinere Auswahl an Plattenlabels als an Musikgeschäften gibt, sodass es einfacher ist, ein genaues Bild aus weniger Quellen zu erhalten. Allein in den USA beispielsweise sind die vier größten Plattenfirmen für mehr als 80 Prozent des CD-Verkaufs pro Jahr verantwortlich.
Wochencharts wurden in der Vergangenheit gemessen, indem Datensätze aus einer Stichprobe von Geschäften entnommen wurden. Dies soll ein Gleichgewicht zwischen der Erzielung genauer Ergebnisse finden, ohne dass die Kosten für die Erfassung der Daten zu hoch sind. Die Verwendung eines Samples wird im Allgemeinen als akzeptabel angesehen, da es nicht unbedingt darauf ankommt, wie viele Kopien jeder CD verkauft werden, solange sie mit ausreichender Genauigkeit in der Reihenfolge der Verkäufe geordnet werden können.
Üblicherweise werden die vollständigen Verkaufszahlen aus den Mustergeschäften hochgerechnet, um das Gesamtergebnis zu erhalten. Die Geschäfte werden so ausgewählt, dass sie einen angemessenen Überblick über den gesamten Markt geben und müssen daher verschiedene geografische Gebiete sowie verschiedene Zielgruppen abdecken, z. Bei der Produktion von Spezialcharts, etwa für ein bestimmtes Musikgenre, kann die Auswahl der Stores optimiert werden.
Einige Länder berücksichtigen inzwischen den Verkauf von digitalen Downloads sowie den Verkauf von CDs in ihren offiziellen Zahlen. Diese Verkäufe können genauer verfolgt werden, da jede Site genaue Zahlen darüber enthält, wie viele „Kopien“ eines Albums heruntergeladen wurden, und zwar in genauerer Form, als einige Einzelhandelsketten ohne weiteres verfügbar sind. Es gibt verschiedene Möglichkeiten, Download-Verkaufsdaten einzubinden. Eine Möglichkeit besteht darin, die tatsächliche Zahl der bezahlten Downloads zu nehmen und diese Zahl dann so anzupassen, dass sie den „richtigen“ Anteil am Gesamtumsatz ausmacht, basierend auf dem, was über das Verhältnis zwischen CD- und Download-Verkäufen in einem Markt bekannt ist.
Der Einsatz digitaler Downloadfiguren kann die Zusammensetzung der Musikcharts drastisch beeinflussen. Auf der einen Seite bedeutet dies, dass eine extrem populäre Veröffentlichung nicht das Risiko des Ausverkaufs in den Läden birgt, wie es bei CD-Verkäufen passieren kann, wenn die Nachfrage unterschätzt wird. Auf der anderen Seite können und werden sich ältere Songs gut verkaufen. Dies ist besonders häufig der Fall, wenn ein Musiker stirbt und sich sein Backkatalog online plötzlich sehr gut verkauft. Dies spiegelt sich bei CDs nicht immer so schnell wider, da es einige Zeit dauern kann, bis die Verlage Alben neu auflegen, um den Nachfrageanstieg zu decken.