Merkur ist ein kleiner Planet mit einem Umlaufdurchmesser von etwa einem Drittel unseres eigenen, der sich etwa zweidreiviertel Lichtminuten von der Sonne entfernt befindet. Es ist ungefähr 1/20 der Masse und des Volumens der Erde, mit einer Oberflächentemperatur von -292 bis 806 ° F (−180 bis 430 ° C), mit den Höchstständen am merkurischen Hochmittag und den Tiefstständen in Kratern in der Nähe der Pole. Es besteht zu 70 % aus metallischem Material und zu 30 % aus Silikatmaterial mit einem relativ großen Kern aus geschmolzenem Eisen.
Trotz seiner geringen Größe wurde Merkur aufgrund seiner Beleuchtung durch die Sonne seit der Antike von der Erde aus beobachtet. Mit der Abweisung von Pluto als Planet ist Merkur der neue kleinste Planet im Sonnensystem, obwohl zwei Monde, Ganymed und Titan, größer, aber noch weniger massereich sind.
Das größte Rätsel um Merkur ist sein großer Eisenkern, der etwa 42% seines Volumens im Vergleich zu den 17% der Erde ausmacht. Es gibt verschiedene Theorien, die verwendet werden, um dies zu erklären. Die erste ist eine auf Einschlägen basierende Theorie, die besagt, dass zu Beginn der Geschichte des Sonnensystems ein großes Planetesimal auf den Planeten prallte und den größten Teil seiner Kruste und seines Mantels abstreifte. Die zweite ist, dass die Sonne, als sie sich ursprünglich aus einer ursprünglichen Gaswolke bildete, Merkur in eine superheiße Atmosphärenhülle tauchte, das Oberflächenmaterial absengte und als Sonnenwind nach außen schleuderte. Die dritte Theorie besagt, dass der Widerstand eines protosolaren Nebels leichtere Teilchen daran hinderte, in den Planeten Merkur einzudringen, so dass er hauptsächlich mit schweren Elementen zurückbleibt. Zukünftige Weltraummissionen werden Merkur genau beobachten und nach Beweisen suchen, um diese Theorien zu bestätigen oder zu widerlegen, die unterschiedliche Vorhersagen über seine Oberflächenzusammensetzung treffen.
Da Merkur zu klein und zu heiß ist, um eine große Atmosphäre zu enthalten, hat er in den frühen Tagen des Sonnensystems, als es viel mehr verstreute Gesteine gab als heute, schwere Schläge bekommen. Dieses Ereignis wird als spätes schweres Bombardement bezeichnet und bedeckte die Oberfläche des Merkur mit Kratern. Der frühe Vulkanismus trug dazu bei, auch kleine Maria oder glatte Ebenen zu schaffen, wie sie heute auf dem Mond zu sehen sind.
Die meisten Details über die Oberfläche des Merkur wissen wir dank Mariner 10, einer Robotersonde, die 1974 in eine Umlaufbahn um den Planeten geschickt wurde. Nach ein paar Tagen im Orbit ging ihr der Treibstoff aus und unsere Wissenschaftler hörten auf, mit ihr zu kommunizieren. Es wird angenommen, dass Mariner 10 immer noch die Sonne umkreist und alle paar Monate Merkur passiert.
2008 wird die Raumsonde MESSENGER Merkur erreichen und uns mehr Informationen über diesen sehr kleinen, sehr heißen Planeten liefern.