Psychopharmakologie ist das Studium von Medikamenten, die die Fähigkeit haben, den Geisteszustand eines Menschen zu verändern. Auf dem Gebiet der Psychopharmakologie gibt es zwei Hauptzweige: einen Zweig, der sich auf die Entwicklung von Psychopharmaka konzentriert, und einen Zweig, der die Wirkung von Psychopharmaka untersucht. Dieses Gebiet entstand größtenteils im 20. Jahrhundert, als eine detaillierte Analyse chemischer Verbindungen möglich wurde, obwohl die Menschen sicherlich vor dem 20. Jahrhundert Substanzen untersucht hatten, die mentale Zustände verändern konnten.
Auf kommerzieller Ebene ermöglicht die Psychopharmakologie Forschern die Entwicklung neuer Medikamente zur Behandlung von psychischen Erkrankungen wie Angstzuständen, Manie, Depressionen und Psychosen. Psychopharmakologen arbeiten in Labors an der Entwicklung neuer Medikamentenklassen und führen diese Medikamente dann strengen Tests durch, um ihre Wirkung zu bestimmen, bevor sie die Medikamente für den allgemeinen Gebrauch freigeben.
Eine frustrierende Barriere ist die Psychopharmakologie, dass sie mit der sogenannten „Black Box“ des Gehirns arbeitet. Informationen gelangen in das Gehirn und verlassen es, aber was mit den Informationen im Gehirn passiert, ist trotz umfangreicher Forschungen über die Funktionsweise des Gehirns immer noch unklar. Daher ist es schwierig, die Wirkung eines Medikaments vorherzusagen, das Menschen mit psychischen und psychiatrischen Erkrankungen helfen soll, und manchmal müssen mehrere Medikamente ausprobiert werden, bevor ein wirksames Medikament gefunden werden kann.
Einige Forscher in der Psychopharmakologie interessieren sich auch für die Wirkung von Psychopharmaka und untersuchen, wie diese Medikamente psychische Zustände verändern und wie einige dieser Substanzen dauerhafte Schäden verursachen können. Die Untersuchung von Psychopharmaka ermöglicht es Forschern, Behandlungspläne für Menschen zu entwickeln, die durch den Konsum solcher Medikamente einen Schaden erlitten haben. Es bietet auch einige interessante Informationen für Anthropologen, die sich häufig für die Verwendung solcher Medikamente in der modernen und historischen Kultur interessieren.
Das Studium der Psychopharmakologie kann auch in der historischen Forschung auftauchen. Zum Beispiel wurden Fälle von dokumentierter Massenhysterie in einigen Kulturen mit dem Konsum von Psychopharmaka in Verbindung gebracht, die absichtlich oder versehentlich verdaut wurden. Solche Drogen spielten auch bei vielen Riten und Zeremonien in Kulturen auf der ganzen Welt eine wichtige Rolle, vom antiken Griechenland bis in die Tiefen des Amazonas-Dschungels.
Um Psychopharmakologe zu werden, muss man in der Regel sehr lange bereit sein, zur Schule zu gehen. Psychopharmakologen müssen mit der Pharmakologie, dem Studium von Arzneimitteln und ihren Wirkungen, sowie mit der Psychologie und Psychiatrie, dem Studium der menschlichen Emotionen und Geisteszustände, vertraut sein. Viele sind vollqualifizierte Ärzte, die sich mit ihrem Abschluss für die Forschung entschieden haben, während andere Doktoranden mit umfangreicher Postgraduiertenarbeit sind.