Quantitative Genetik ist die Untersuchung der natürlichen Variation phänotypischer oder leicht zu beobachtender genetischer Merkmale wie Größe und Augenfarbe. Der Fokus einiger Forscher liegt auf Merkmalen, die sowohl vom Genotyp beeinflusst werden, der vererbten genetischen Information, die Menschen an ihre Nachkommen weitergeben, als auch von Umwelteinflüssen. Die statistische Analyse solcher Merkmale kann besonders wichtige Daten über die menschliche Bevölkerung liefern. Bei diesem genetischen Ansatz ermitteln Forscher Informationen über die Verteilung unterschiedlicher physischer Merkmale und verwenden diese Informationen, um das Verständnis der genetischen Vererbung und der natürlichen Variation innerhalb der Population zu vertiefen.
Zu den Merkmalen, die für die quantitative Genetik besonders gut geeignet sind, gehören diejenigen, die auf einer kontinuierlichen Verteilungskurve liegen. Die Höhe ist ein klassisches Beispiel. Die Menschen sind weder groß noch klein, sondern haben eine große Höhenskala, die zwischen Bevölkerungsgruppen variieren kann. Einige Regionen haben beispielsweise eine geringere durchschnittliche Höhe, während andere möglicherweise viel höher sind. Der Genotyp spielt dabei ebenso eine Rolle wie die Umwelt, da Faktoren wie Unterernährung die Entwicklung beeinflussen können.
Forscher mit Interesse an quantitativer Genetik können Informationen über die Verteilungskurven verschiedener phänotypischer Merkmale sammeln. Sie können diese Informationen verwenden, um die Rolle der Genetik und der Umwelt bei der Manifestation von Merkmalen von Interesse zu untersuchen und Populationen von besonderem Interesse zu untersuchen. Einige dieser Informationen können wichtige Hilfsmittel für die medizinische Diagnose und Behandlung sein. Beispielsweise basieren Wachstumsdiagramme, die in Kinderarztpraxen verwendet werden, auf einer quantitativen Analyse der genetischen Merkmale und der kindlichen Entwicklung.
Kontinuierliche Merkmale, die entlang einer Verteilungskurve fallen, können durch mehrere Allele beeinflusst werden, was ihre Expression erschweren kann. Durch das Verständnis der vollständigen natürlichen Variation genetischer Merkmale und der Umweltfaktoren, die bei einigen Merkmalen eine Rolle spielen können, können Forscher Informationen darüber sammeln, welche Gene beteiligt sind und wie sie miteinander interagieren. Bei der Analyse verschiedener genetischer Populationen kann diese Forschung Wissenschaftlern helfen, Merkmale zu identifizieren, die für bestimmte Gruppen einzigartig sind. Dieser Aspekt der quantitativen Genetik kann auch für die Erforschung genetischer Erkrankungen hilfreich sein.
Um in der quantitativen Genetik zu arbeiten, ist oft ein fortgeschrittener Abschluss erforderlich. Forscher müssen nicht nur gründliche Kenntnisse in der Genetik haben, sondern auch in Mathematik und der Anwendung komplexer Gleichungen auf Datensätze. Die statistische Analyse ist ein wichtiger Teil dieser Arbeit, da die Forscher lernen, Merkmale von besonderem Interesse zu identifizieren und ihnen Bewertungen auf der Grundlage ihrer Bedeutung und ihres Verlaufs entlang von Verteilungskurven zuzuordnen. Akademische Einrichtungen, private Unternehmen und staatliche Stellen forschen auf diesem Gebiet der Genetik und bieten interessierten Wissenschaftlern vielfältige Beschäftigungsmöglichkeiten.