Das Realeinkommen ist inflationsbereinigt. Dem steht das Nominaleinkommen gegenüber, das die Auswirkungen der Inflation nicht berücksichtigt. Das Realeinkommen basiert auf den materiellen Gütern oder Dienstleistungen wie Milch oder Brot, die mit Geld gekauft werden können. In makroökonomischen Berechnungen ist dies häufig die bevorzugte Methode zur Messung von Einkommensänderungen im Zeitverlauf oder zwischen verschiedenen Ländern.
Inflation ist ein Wertverlust eines bestimmten Geldbetrags im Laufe der Zeit. Die meisten Ökonomen sind sich einig, dass die langfristige Inflation das Ergebnis einer Erhöhung der Geldmenge ist – zum Beispiel, wenn eine Regierung mehr Rechnungen druckt. Diese Beziehung zwischen der Gesamtmenge des Geldes und den Preisen wird als Quantitätstheorie des Geldes bezeichnet. Der britische Ökonom John Maynard Keynes hingegen argumentierte, dass die Inflation auch von Faktoren wie der Höhe der privaten Ausgaben beeinflusst werde. In jedem Fall sind die Auswirkungen der Inflation ein wichtiger Bestandteil wirtschaftlicher und finanzieller Entscheidungen.
Obwohl die Inflation die Anzahl der Güter und Dienstleistungen verringert, die mit Geld gekauft werden können, sind sich die meisten Ökonomen einig, dass ein gewisses Inflationsniveau insgesamt positive Auswirkungen auf die Wirtschaft hat. Es ermutigt Einzelpersonen und Unternehmen, Geld lieber jetzt als später auszugeben, was das Wirtschaftswachstum ankurbelt. Ohne Inflation wäre Geld in Zukunft mehr wert; Menschen würden ermutigt, ihr Geld zu horten, anstatt es auszugeben.
Bei einer Inflationsrate von 5 % müsste das Nominaleinkommen einer Person von 30,000 US-Dollar (USD) jedes Jahr um 5 % steigen, um ein stabiles Realeinkommen zu erhalten. Jedes Nominaleinkommen von weniger als 31,500 USD im Folgejahr würde eine Reduzierung des Realeinkommens bedeuten. Das Realeinkommen kann berechnet werden, indem man das Nominaleinkommen nimmt und die jährliche Inflationsrate abzieht.
Realeinkommen ist die bevorzugte Methode zur Messung von Einkommen in einer Vielzahl von verschiedenen Situationen. Es könnte nützlich sein, wenn Sie das Potenzial für zukünftige Gehaltserhöhungen in einem Job bewerten. Wenn ein Arbeitgeber jedes Jahr eine Gehaltserhöhung von 2 % versprach, die Inflationsrate aber bei 3 % bliebe, wäre das kein sehr gutes Geschäft. Dies würde bedeuten, dass das Realeinkommen jedes Jahr um 1 % sinken würde, anstatt überhaupt zu steigen. Der Mitarbeiter könnte in dieser Situation jedes Jahr weniger reale Waren kaufen.
Forscher verwenden häufig das Realeinkommen, wenn sie allgemeine Trends in einer Volkswirtschaft berechnen. Eine reale Einkommenszahl ist viel nützlicher, wenn man Einkommensniveaus aus verschiedenen Zeiten in der Geschichte vergleicht. 1960 betrug der Durchschnittslohn in den Vereinigten Staaten beispielsweise 4,007.12 USD (USD). Es ist schwer vorstellbar, ob dies hoch oder niedrig ist, wenn man nicht weiß, wie viel dieses Geld 1960 hätte kaufen können.