Vor der Narkose müsste so schnell wie möglich eine Operation erfolgen, da der Patient durch die Schmerzen und das Trauma des Aufschneidens einen schweren Schock erleiden könnte. Die Entwicklung der Anästhesie ermöglichte es den Chirurgen, sich mehr Zeit für die Durchführung der notwendigen Operation zu nehmen, wobei das Risiko einer schweren Traumatisierung des Patienten geringer war. Die Regionalanästhesie ist nur eine der drei verfügbaren Anästhesiearten; andere sind Vollnarkose und Lokalanästhesie. Ärzte verwenden eine Regionalanästhesie, um einen erheblichen Teil des Körpers einer Person zu betäuben, anstatt den Patienten vollständig einzuschläfern. Die Verwendung einer Regionalanästhesie kann dazu beitragen, postoperative Schmerzen gering zu halten und Blutverlust und Übelkeit zu reduzieren.
Die Regionalanästhesie unterscheidet sich von den anderen Anästhesiearten dadurch, wie viel vom Körper betroffen sind. Die Vollnarkose wird verwendet, um den Patienten während eines Eingriffs vollständig einzuschlafen, während die Lokalanästhesie nur einen kleinen Teil des Körpers einer Person betäubt. Die Regionalanästhesie kann ganze Körperpartien wie Arme oder Beine betäuben. Es stehen zwei Arten der Regionalanästhesie zur Verfügung: Spinal- und Epiduralanästhesie.
Die Periduralanästhesie kann am häufigsten mit schwangeren Frauen in Verbindung gebracht werden, die Babys zur Welt bringen, aber dies ist nicht immer der Fall. Eine Epiduralanästhesie wird zur Betäubung des Unterkörpers bei Kaiserschnitten (C-Abschnitten) sowie bei Eingriffen an Blase und Prostata verwendet. Dieses Regionalanästhetikum wird verabreicht, indem zuerst die Injektionsstelle – normalerweise der untere Rücken – mit einem Lokalanästhetikum betäubt wird. Anschließend wird eine Nadel zwischen die Wirbel und in den Epiduralraum eingeführt. Ein Katheter wird in die Region gelegt, damit der Anästhesist nach Belieben die richtige Menge an Anästhesie verabreichen kann.
Wie die Periduralanästhesie wird die Spinalanästhesie verwendet, um die unteren Körperteile für Eingriffe zu betäuben. Die Unterschiede zwischen den beiden bestehen darin, wie sie verabreicht werden und dass eine Epiduralanästhesie auch verwendet werden kann, um die Brustregion zu betäuben, wo das Spinalanästhetikum dies nicht kann. Zur Verabreichung einer Spinalanästhesie wird die Injektionsstelle erneut mit einem Lokalanästhetikum betäubt. Anschließend wird die Nadel in die Rückenmarksflüssigkeit gestochen und das Medikament verabreicht. Bei beiden Arten von Regionalanästhetika kann der Patient wählen, ob er während der Operation wach ist oder schläft.
Wie bei allen Arzneimitteln sind mit der Anwendung einer Regionalanästhesie Risiken verbunden. Als Nebenwirkung besteht beispielsweise die Gefahr, dass eine Person gelähmt wird. Andere Komplikationen sind Kopfschmerzen, Infektionen oder Tod. Das Risiko dieser Komplikationen ist jedoch im Allgemeinen gering. Typischerweise wachen die meisten Patienten mit einem Gefühl von Benommenheit oder Desorientierung auf, sind jedoch in der Lage, sich vollständig von ihren Eingriffen zu erholen.