Religiöser Pluralismus ist ein häufig verwendeter Begriff mit mehreren unterschiedlichen Bedeutungen. Der Begriff umfasst je nach Kontext die unterschiedlichsten theologischen und philosophischen Diskussionen. Mindestens vier verschiedene Konzepte können durch diesen Begriff impliziert werden, obwohl sich jedes um die zentrale Idee der Zusammenarbeit verschiedener religiöser Glaubenssysteme dreht.
In vielen Fällen wird dieser Begriff als Synonym für religiöse Toleranz verwendet, obwohl die beiden Konzepte unterschiedliche Bedeutungen haben. Religiöse Toleranz impliziert, dass jeder Mensch Anspruch auf seine eigenen Überzeugungen hat, ohne zu urteilen oder sich einem kulturellen oder gesellschaftlichen Standard anzupassen. Es ist eine Doktrin der religiösen Toleranz, die in der Verfassung der Vereinigten Staaten verankert ist und das Recht auf Religionsfreiheit gewährt. Während religiöser Pluralismus Toleranz einschließt, ist er ein weiter gefasster Begriff, der behauptet, dass mögliche religiöse Wahrheiten und Werte in vielen verschiedenen Doktrinen existieren, nicht nur in denen des einzelnen Individuums.
Einige Theologen argumentieren, dass eine allwissende Gottheit wie Gott alle Religionen geschaffen hat, um mit den Menschen auf eine Weise zu sprechen, die am meisten anspricht oder sich auf ihre Lebensumstände bezieht. Obwohl ihre Bräuche unterschiedlich sind, stammen sie alle aus derselben Quelle. Als theologisches Argument legt der Pluralismus nahe, dass, wenn alle Religionen aus derselben ursprünglichen Quelle stammen, alle eine ähnliche Wahrheit besitzen müssen. Dieses Argument betont die Ähnlichkeiten zwischen Religionen und zitiert häufig gemeinsame Geschichten, Figuren und Lehren.
Die Behauptung, dass alle Religionen Wahrheit und Wert haben, verursacht erhebliche Probleme für Religionen, die eine exklusive Idee predigen. Einige Religionen werden anhand von Zitaten aus ihren einschlägigen Texten behaupten, dass ihr Weg der einzige Weg ist, richtig zu leben. Einige gehen sogar so weit, darauf zu bestehen, dass diejenigen, die sich nicht bekehren, im Jenseits bestraft werden oder nicht eng mit der Erde verbunden werden sollten. Doktrinen wie diese sind schwer zu lösen, und Pluralisten sind oft gezwungen, auf eine Toleranzdoktrin zurückzugreifen, da es paradox ist, sowohl eine inklusivistische als auch eine exklusive Sichtweise zu vertreten.
Pluralismus bedeutet auch das Bemühen zwischen verschiedenen Konfessionen und Glaubensrichtungen, eine geistliche Gesamtgemeinschaft zu bilden. Dies wird oft von Führern des christlichen Glaubens verwendet, um die Einheit zwischen den vielen verschiedenen Lehren des Christentums zu fördern. Da viele Religionen ein ähnliches grundlegendes Ziel oder einen ähnlichen Glauben haben, argumentieren Befürworter, sollten sie in der Lage sein, zusammenzuarbeiten.
Diejenigen, die sich als Praktizierende des religiösen Pluralismus bezeichnen, meinen oft, dass sie ihre persönliche spirituelle Lehre auf einer Vielzahl traditioneller religiöser Überzeugungen aufgebaut haben. Anstatt sich einer bestimmten religiösen Sekte anzuschließen, wählen Pluralisten unabhängig von der Quelle aus, welche Überzeugungen bei ihnen Anklang finden. Sie glauben oft an den Relativismus, der darauf hindeutet, dass alle möglichen Erklärungen religiöser Überzeugungen gleich sein müssen, da noch nie ein schlüssiger Beweis dafür gefunden wurde, dass eine Idee richtig ist. Pluralisten können viele verschiedene spirituelle Gottesdienste und Rituale mit traditionellen Kirchen besuchen oder sich auf eine individuelle Spiritualität konzentrieren.
Das Konzept des religiösen Pluralismus ist schwierig, insbesondere im Hinblick auf die logische Analyse. Viele Religionen widersprechen sich in einigen Punkten schlichtweg, so dass Pluralisten bei manchen Argumenten in der Mitte stecken bleiben. Das Ziel aller Begriffsdefinitionen ist es, Menschen trotz unterschiedlicher Hintergründe und Glaubenssysteme zu vereinen. Historisch gesehen waren solche Bemühungen zur Förderung von Einheit und Inklusion in der Gesellschaft unterschiedlich erfolgreich, werden jedoch oft als Versuche zur Förderung der Gesellschaft gepriesen.