Der Begriff Roggenwhisky kann sich je nach Unternehmen und Standort auf mehr als eine Art von Whisky beziehen. In den Vereinigten Staaten muss diese Art von Whisky zu mindestens 51 % aus Roggen hergestellt werden, um als Roggenwhisky zu gelten. Roggen ist eine Weizensorte, die dem Whisky einen bestimmten Geschmack und ein bestimmtes Aroma verleiht. In Kanada kann das Label Rye Whisky jedoch jedem Whisky verliehen werden, der dem Geschmack und dem Aroma von traditionellem Roggen oder kanadischem Whisky entspricht und nicht unbedingt einen bestimmten Roggenanteil enthalten muss.
Bei der Herstellung von Roggenwhisky in den Vereinigten Staaten kann ein Brenner Mais und gemälzte Gerste in Verbindung mit Roggen verwenden. Der Whisky muss in verkohlten Eichenfässern gereift sein, und der Whisky darf im Fass nicht mehr als 125 Promille haben, was bedeutet, dass der Whisky nicht mehr als etwa 62 Vol.-% Alkohol enthalten darf. Wenn der Whisky zwei Jahre oder länger reift, wird das Etikett dann zu „straight“ Rye Whisky.
Kanadischer Roggenwhisky ist ein ganz anderes Getränk. Anstatt Roggen als Hauptzutat zu verwenden, übernimmt in vielen Fällen Mais die Hauptzutat. Obwohl die meisten, wenn nicht alle kanadischen Roggenwhiskys eine gewisse Menge an Roggen enthalten, gibt es keine Vorschrift, wie viel Roggen verwendet werden muss, um diesen Whisky zu destillieren. Daher kann ein mit kanadischem Roggen gekennzeichneter Whisky eine signifikante Menge Roggen enthalten oder nicht, sondern besitzt eher das Aroma und die Aromen eines Roggenwhiskys und steht daher „in der Tradition“ eines Roggenwhiskys. Die meisten kanadischen Versionen des Whiskys reifen mindestens drei Jahre.
Diese Art von Whisky war im Nordosten der Vereinigten Staaten beliebt, verschwand jedoch während der Prohibition weitgehend und kämpfte danach um ein Comeback. Heute gibt es noch mehrere kleinere Brennereien, die Roggen herstellen, aber diese Whiskysorten sind in den USA nicht so beliebt wie Bourbon oder Scotch. Bourbon ist tendenziell vollmundiger als Roggen, der einen würzigen Geschmack mit einem Hauch von Frucht hat. Bourbon ist süßer als Roggen und wird hauptsächlich aus Mais hergestellt. Während Roggen früher eine beliebte Wahl für Mixgetränke war, hat Bourbon Roggen an Popularität überholt und wird heute häufiger für solche Getränke verwendet.