Schlaflähmung ist ein Zustand, der durch kurze Lähmungsperioden gekennzeichnet ist, wenn der Patient einschläft oder aufwacht. Sie tritt normalerweise nicht allein auf, sondern mit anderen Schlafstörungen in Verbindung, und da sie oft von Halluzinationen begleitet wird, kann sie für Patienten manchmal sehr beängstigend sein. Menschen empfinden oft das, was sie als Präsenz im Raum beschreiben, wenn sie den Zustand erleben, und viele Kulturen sind von komplexer Folklore umgeben.
Diese Störung tritt besonders häufig bei Menschen mit Narkolepsie auf, ist aber auch mit Schlafmangel, schlechten Schlafbedingungen, Stress und anderen Schlafproblemen verbunden. Die Lähmung allein ist nicht von Natur aus schädlich, obwohl sie beängstigend sein kann und auch ein Zeichen für ein ernsteres Problem sein kann, das angegangen werden muss. Wiederholte Episoden, insbesondere wenn sie von schrecklichen Halluzinationen begleitet werden, sollten einem Arzt gemeldet werden.
Wenn jemand eine Schlaflähmung erleidet, fühlt sich der Körper schwer und unbeweglich an, und der Patient kann das Gefühl haben, nicht sprechen zu können. Der Zustand ist der REM-Atonie sehr ähnlich, einer natürlichen Form der Lähmung, die während der tiefen Phasen des REM-Schlafes einsetzt, um den Körper davon abzuhalten, die in Träumen erlebten Bewegungen auszuführen. Dieser Zustand tritt jedoch eher an den Rändern des REM-Schlafs als im intensivsten Teil auf.
Lähmungsepisoden können von wenigen Sekunden bis zu mehreren Minuten dauern. Manchmal können äußere Reize, wie eine Stimme oder Berührung, jemanden aus ihm herausziehen, und in anderen Fällen kann der Patient unerreichbar sein. Schlaflähmung tritt am häufigsten auf, wenn Menschen auf dem Rücken schlafen, und in einigen Kulturen ist sie als „Alte Hexe“ bekannt, in Anlehnung an die Idee, dass sie von einer alten Hexe verursacht wird, die auf der Brust des Patienten sitzt.
Einige Leute haben vorgeschlagen, dass diese Störung die rationale Erklärung für Mythen über Entführungen durch Außerirdische, Sukkubi, Vampire und andere böswillige nächtliche Besucher sein könnte. Da die mit diesem Problem verbundenen Halluzinationen äußerst lebhaft und oft sehr seltsam sein können, hatten Menschen mit aktiver Vorstellungskraft möglicherweise Schwierigkeiten zu verstehen, dass die „erlebten“ Ereignisse nicht tatsächlich eingetreten sind.
Manchmal kann Schlaflähmung mit der Einnahme von verschreibungspflichtigen Medikamenten behandelt werden. Es kann auch von Vorteil sein, eine Schlafroutine anzupassen und die Ursachen des Problems zu untersuchen, um zu sehen, ob diese behandelt werden können, um das Problem zu beseitigen. Andere Menschen verfolgen einen anderen Ansatz, indem sie Psychologie verwenden, um die Halluzinationen zu kontrollieren, und die Lähmung in eine interessante und nicht beängstigende Erfahrung verwandeln.