Wenn Menschen unter Schlafschulden leiden, bedeutet dies, dass sie nicht regelmäßig genug Schlaf bekommen. Der Mangel an ausreichendem Schlaf häuft sich an und führt zu negativen Auswirkungen auf die kognitiven Fähigkeiten. Es verursacht auch während des Tages bekannte Symptome wie Schläfrigkeit, und wenn der Schlafentzug erheblich ist, kann dies ein ernsthaftes Risiko darstellen, bei dem Menschen einschlafen, selbst wenn sie Aktivitäten wie Autofahren ausführen. Manche Menschen leiden einige Tage unter Schlafmangel, können diese Schulden aber durch Rückkehr zu normalen Schlafmustern wiederherstellen, obwohl die Auswirkungen an den Tagen mit schlechtem Schlaf und für einige Tage danach noch zu spüren sind. Andere haben eine ständige Schlafschuld, die sich weiter aufbauen kann, was zu erhöhten kognitiven Problemen und einem höheren Risiko führt, jederzeit einzuschlafen.
Der durchschnittliche Erwachsene braucht etwa acht Stunden Schlaf pro Nacht, Kinder und Jugendliche brauchen mehr. Studien zeigen, dass viele Amerikaner jede Nacht etwa eine Stunde unterschlafen, und die Entbehrung ist bei bestimmten Gruppen, wie amerikanischen Teenagern, College-Studenten, Arbeitern in Zwischenschichten und Ärzten, die sich ausbilden, größer. Der routinemäßige Mangel an ausreichendem Schlaf kann beginnen, eine schwere Schlafschuld anzuhäufen, die nicht vollständig behoben wird, indem versucht wird, am Wochenende zusätzlich zu schlafen, um sie „aufzuholen“.
Einige der Symptome von Schlafmangel sind Schläfrigkeit im Wachzustand, verminderte Aktivität und geringere Leistungsfähigkeit. Bei einer großen Schlafschuld bemerken die Menschen möglicherweise, dass sie größere Fehler in der Wahrnehmung haben und vergesslicher sind oder langsamer lernen. Das Risiko für Erkrankungen wie Bluthochdruck und Fettleibigkeit steigt.
Die Situation verschlimmert sich, wenn Patienten mit dieser Erkrankung buchstäblich im Wachzustand einschlafen und dies möglicherweise sogar tun, während sie Aktivitäten ausführen, die Wachsamkeit erfordern, wie z. B. Autofahren. Es gibt viele dokumentierte Fälle, in denen Menschen am Steuer eingeschlafen sind und lebensgefährliche oder tödliche Unfälle verursacht haben. Schließlich gibt es einen Zusammenhang zwischen schlechtem Schlaf und Depression, und eine größere Verschuldung kann die Wahrscheinlichkeit erhöhen, an Depressionen zu erkranken.
Medizinische Experten vermuten, dass es keine schnelle Möglichkeit gibt, Schlafschulden abzubezahlen. Stattdessen müssen Menschen mit dieser Erkrankung einen Zahlungsplan beginnen, bei dem sie jede Nacht mindestens acht Stunden Schlaf pro Nacht bekommen. Zusätzliches Schlafen am Wochenende ist für die meisten Menschen nicht ausreichend, wenn sie unter der Woche verschlafen. Ziel ist es, täglich zu normalen Schlafmustern zurückzukehren.
Dieser Vorschlag ist problematisch, weil viele Menschen ein so beschäftigtes Leben führen und kaum die erforderliche Menge an Schlaf finden. Der Gymnasiast, der zehn Stunden Schlaf pro Nacht benötigt, kann diesen aufgrund von schulischen Anforderungen und außerschulischen Aktivitäten möglicherweise nicht bekommen. Erwachsene bekommen oft nicht den Schlaf, den sie brauchen, weil ihr Leben überplanet ist. Da so viele unter Schlafmangel leiden, kann ein ernsthafter Versuch, dies zu beheben, systemische Veränderungen beinhalten, bei denen Schulen, Arbeitgeber und jeder Einzelne daran arbeiten, die Verpflichtungen zu vereinfachen, damit im Leben Raum für regelmäßigen, angemessenen Schlaf bleibt.