Schmerzempfindlichkeit ist ein physiologisches Phänomen, das es jemandem ermöglicht, eine Empfindung zu erleben, wenn etwas für den Körper potenziell schädlich ist oder auftreten kann. Wenn ein Schnitt sticht, ein Feuer brennt und eine Ohrfeige kribbelt, ist Sensibilität gefragt. Die Forschung zu Schmerzen und den beteiligten Mechanismen hat gezeigt, dass Menschen unterschiedlich schmerzempfindlich sind und dass eine Reihe von Faktoren die Art und Weise beeinflussen können, wie jemand Schmerzen empfindet.
Historisch gesehen wurzelten viele Annahmen über die Schmerzempfindlichkeit in Vorstellungen über die relative körperliche oder moralische Stärke. Personen mit erhöhter Sensibilität galten als schwach, weniger sensibel als stark. Viele Kulturen glaubten auch, dass Männer weniger schmerzempfindlich sind und Frauen mehr, was der allgemeinen sozialen Einstellung zur Geschlechtsidentität entspricht. Diese Überzeugungen blieben trotz widersprüchlicher Beweise bestehen, die darauf hindeuteten, dass die Situation tatsächlich etwas komplizierter war.
In einer Studie aus dem Jahr 2006 wurde eine genetische Verbindung zur Schmerzempfindlichkeit entdeckt. Einige Menschen scheinen aufgrund einer natürlichen genetischen Variation mehr von einer Chemikalie abzusondern, die an der Übertragung von Schmerzsignalen beteiligt ist, als andere. Infolgedessen können diese Menschen, wenn sie verletzt sind, extremere Schmerzen verspüren. Andere Zusammenhänge mit Schmerzempfindlichkeit sind neurologische Erkrankungen, die die Schmerzschwelle einer Person erhöhen oder verringern können, sowie bestimmte andere medizinische Probleme.
Akute Schmerzempfindlichkeit ist wichtig. Es schützt den Körper vor Schäden, indem es das Gehirn auf die Tatsache aufmerksam macht, dass etwas Schlimmes passiert, sodass das Gehirn schnell reagieren kann. Manche Menschen haben eine angeborene Schmerzunempfindlichkeit, was eigentlich ein ernstes Problem ist, da sie sich ohne es zu merken ziemlich schwer verletzen können und auch innere Schmerzsignale nicht übertragen werden, was eine Diagnose einer Blinddarmentzündung bedeutet kann nicht rechtzeitig erfolgen.
Chronische Schmerzen sind ein weiteres Thema. Bei chronischen Schmerzen erhalten die Menschen weiterhin Schmerzsignale, obwohl die Schmerzquelle entfernt wurde. Viele Amputierte verspüren zum Beispiel anhaltende Schmerzen, weil die Neuronen an der Amputationsstelle verwirrt sind und ihre Verwirrung in Schmerzen übersetzt wird. Bei chronischen Schmerzen ist der ständige Schmerz nicht erwünscht, und Medikamente können verwendet werden, um das Schmerzempfinden zu bewältigen, damit der Patient mehr Funktionalität genießen kann. Chronische Schmerzen können für Patienten extrem schwächend sein, und Behandlungsprogramme können ziemlich komplex werden, da Patienten im Laufe der Zeit Toleranzen oder schlechte Reaktionen auf Medikamente entwickeln, die zur Schmerzbehandlung eingesetzt werden.