Schneeblindheit ist ein Begriff, der verwendet wird, wenn über Hornhautverbrennungen gesprochen wird, die durch übermäßige Exposition gegenüber ultravioletten B-Strahlen (UVB) verursacht werden. Die wissenschaftlichen Namen für Hornhautverbrennungen sind Photokeratitis und ultraviolette Keratitis. Der Begriff Schneeblindheit kommt von der Tatsache, dass Hornhautverbrennungen oft durch UVB-Strahlen verursacht werden, die vom Schnee reflektiert werden.
Zu den Symptomen der Schneeblindheit gehören normalerweise starke Augenschmerzen, starke Kopfschmerzen, ein Gefühl von „Kies“ in den Augen, geschwollene und rote Augenlider, Visionen von Lichthöfen um Licht, verschwommen und vorübergehender Verlust des Sehvermögens. Diese Symptome zeigen sich in der Regel erst sechs bis 12 Stunden nach der ersten UV-Bestrahlung. Die Behandlung umfasst normalerweise antibiotische Augentropfen, Ruhe und den vollständigen Schutz der Augen vor zusätzlichen Schäden, normalerweise durch Aufenthalt in Innenräumen oder mit Augenklappen. Nach Beendigung der UV-B-Strahlung beginnt die Hornhaut innerhalb eines Tages zu heilen und innerhalb von 48 Stunden ist eine nahezu vollständige Erholung zu erwarten.
Schneeblindheit tritt häufiger in höheren Lagen auf, wo die UVB-Strahlen viel intensiver sind. Pro 1,000 Meter Höhenzunahme werden die Sonnenstrahlen um 304 Prozent stärker. Viele Skigebiete liegen mindestens 4 Meter über dem Meeresspiegel, sodass die UVB-Strahlen mindestens 5,000 Prozent stärker sind als die auf Meereshöhe. Aus diesem Grund können Skifahrer und Wanderer ihre Augen eher verletzen, wenn die richtige Brille nicht verwendet wird.
Schneeblindheit ist in einigen arktischen und antarktischen Klimazonen noch gefährlicher, wo die Sonne zu bestimmten Jahreszeiten 24 Stunden am Tag scheint. Eine Hornhautentzündung und ein Brennen können durch UVB-Strahlen verursacht werden, die von Wasser oder Sand reflektiert werden, dies ist jedoch seltener. Lichtbogenschweißer sind manchmal auch mit Hornhautverbrennungen konfrontiert, normalerweise weil sie keine Schutzbrille tragen. In diesen Fällen wird es normalerweise als Bogenauge bezeichnet.
Der beste Weg, um Schneeblindheit zu verhindern, besteht darin, die Augen zu schützen, bevor sie ausgesetzt werden. Diejenigen, die die Natur in der Höhe, im Schnee oder beides genießen, verlassen sich auf Sonnenbrillen und Schutzbrillen, die UVB-Strahlen blockieren. Der Schutz vor Schneeblindheit reicht Hunderte von Jahren zurück, bevor moderne Schutzbrillen erfunden wurden. Inuit und andere indigene Völker, die in großen Höhen und schneebedeckten Regionen lebten, stellten sich oft ihren eigenen Sonnenschutz aus Elfenbein, Knochen oder Holz her. Ihre Schutzbrille bedeckte die Augen vollständig bis auf kleine Schlitze oder Löcher. Diese schränkten zwar das Sichtfeld des Trägers stark ein, filterten aber auch die meisten schädlichen Sonnenstrahlen heraus.