In den meisten Fällen bezieht sich die Theorie der kognitiven Entwicklung auf eine Fallstudie von Jean Piaget aus dem Jahr 1952, die er nach jahrelangen Studien über das Verhalten und die Entwicklung von Kindern entwickelt hat. Nach seinen Theorien beinhaltet die kognitive Entwicklung den ständigen Kampf um das Gleichgewicht zwischen Assimilation und Akkommodation. Diese beiden Seinszustände beziehen sich darauf, neue Informationen auf vergangene Erfahrungen zu stützen und Gedanken aufzunehmen, um neue und manchmal widersprüchliche Informationen zu erhalten.
Nach Piagets Theorie der kognitiven Entwicklung durchläuft der Mensch vier Hauptwachstumsstadien. Dies sind das Kleinkind- und Vorschulstadium, die Grundschul- und frühe Adoleszenzphase sowie das Jugend- und Erwachsenenalter. Die wissenschaftlichen Bezeichnungen für diese Phasen sind die sensomotorischen, präoperativen, konkreten operativen und formalen operativen Phasen. Beide bauen aufeinander auf und der Mensch entwickelt mit zunehmendem Alter langsam komplexere und symbolische Denkprozesse.
Es gibt mehrere Unterstufen oder Schichten zu jeder Hauptstufe in der Theorie der kognitiven Entwicklung. Neugeborene haben zum Beispiel sehr wenig Verständnis für die Welt um sie herum und erkennen nicht viel von allem. Während sie lernen, erkennen Babys Bezugspersonen, antizipieren Handlungen oder Ereignisse wie Essen oder Schlafen und entwickeln Objektbeständigkeit oder das Konzept, dass eine Person oder ein Objekt nicht aufhört zu existieren, selbst wenn man es nicht sehen kann. Am Ende des Säuglingsstadiums können die meisten Babys einigen Objekten verbal Wörter zuordnen und viele mehr verstehen, wenn sie von anderen gesprochen werden.
Die Theorie der kognitiven Entwicklung besagt, dass alle Menschen alle vier Stadien durchlaufen, obwohl einige sich schneller oder langsamer bewegen können als andere. Im Erwachsenenalter sind die meisten Menschen in der Lage, komplexe Gedanken und Emotionen sowie Symbolik und Ironie zu interpretieren. Es gibt einige Ausnahmen von dieser Regel, zum Beispiel Menschen mit geistiger Behinderung.
Obwohl die Theorie der kognitiven Entwicklung besagt, dass alle Menschen die gleichen Stadien durchlaufen, hängt die Wirksamkeit dieser Entwicklung von zwei Faktoren ab. Die genetische Ausstattung spielt eine Rolle bei der Gesamtintelligenz, und einige glauben, dass jeder Mensch mit einem vorbestimmten Intelligenzniveau geboren wird, das erreicht werden soll. Die häusliche Umgebung und wie man erzogen, gepflegt und ermutigt wird, spielt auch eine Rolle dafür, wie viel Intellekt man erreichen kann. Forscher diskutieren immer noch darüber, ob genetische Veranlagung oder Umwelt für die Entwicklung am wichtigsten sind, aber die meisten sind sich einig, dass die Gesamtintelligenz eines Menschen im Allgemeinen eine Kombination aus beidem ist.