Schnelles Mapping ist eine Möglichkeit, wie Kinder lernen, was ein bestimmtes Wort bedeutet. Wenn sie ein Wort zum ersten Mal hören, können Kinder oft herausfinden, was es bedeutet. Diese instinktive Lernmethode verwendet Informationen, die das Kind bereits kennt, um das Wort in den richtigen Kontext zu setzen. Oft grenzen die Kinder die Bedeutung ein, indem sie Möglichkeiten ausschließen, denen bereits Wörter zugeordnet sind, und das unbekannte Wort auf das Objekt oder die Aktion anwenden, die noch keinen Namen hat.
1978 von Carey und Bartlett erstmals beschrieben, wird die schnelle Kartierung normalerweise auf Kinder angewendet. Kinder lernen ihre Muttersprache nicht durch aktiven Unterricht, sondern durch das Aufnehmen von Wörtern und deren Bedeutungen im Alltag. Zum Beispiel wird das Konzept einer schwarzen Katze von Kindern verstanden, die das Wort Katze als eine besondere Tierart und auch als eine besondere leblose Darstellung dieses Tieres in einem Buch oder als Spielzeug identifizieren. Das Konzept von Schwarz kommt ihnen als Farbe in den Sinn, die auf viele Objekte zutreffen kann, weil sie es in diesem Zusammenhang hören.
Alle Wörter sind für Kinder irgendwann in ihrem Leben neu, und mit zwei Jahren kennen sie dreimal so viele Wörter wie mit einem. Wenn man sich beispielsweise die englische Sprache als ein ganzes Wörterbuch vorstellen kann, kennen kleine Kinder nur einen Teil der Wörter, mit großen leeren Löchern, in denen alle möglichen Wörter stehen könnten. Wenn sie älter werden, werden mehr dieser Schwarzen Löcher aufgefüllt. Dies geschieht unter anderem durch schnelle Kartierung.
Ein wesentlicher Bestandteil des Konzepts der schnellen Kartierung ist, dass Kinder ihr erworbenes Wissen nutzen, um die Bandbreite der Dinge einzugrenzen, auf die sich ein neues Wort beziehen könnte. Ein kleines Mädchen, das beispielsweise bereits weiß, was eine schwarze Katze ist, ist im Vorteil, wenn es mit einer schwarzen und einer weißen Katze präsentiert wird. Wenn ihre Mutter sie bittet, auf die weiße Katze und nicht auf die schwarze Katze zu zeigen, kann das kleine Mädchen die schwarze Katze von der Liste der möglichen Dinge ausschließen, auf die sich ihre Mutter bezieht.
Auch wenn der Raum voller neuer Gegenstände ist, kann das Mädchen diese auch von der Liste der Möglichkeiten ausschließen, da sie weiß, was eine Katze ist. Durch schnelles Mapping kann das Mädchen daher die weiße Katze als das interessierende Objekt identifizieren. Danach hat sie auch eine Ahnung, was Weiß bedeutet. Umgekehrt, wenn das Mädchen wusste, was weiß und schwarz bedeutete, aber nicht was eine Katze war, konnte sie aus der Anweisung der Mutter, auf einen Gegenstand zu zeigen, und der Tatsache, dass zwei Kreaturen weiß und schwarz waren, schließen, um herauszufinden, was eine Katze war .
Hunde können möglicherweise auch schnelles Mapping verwenden. Eine Studie aus dem Jahr 2004 an einem intelligenten Collie zeigte, dass der Hund dem Forscher einen neuen Gegenstand zurückbringen konnte, den er zuvor noch nicht gesehen hatte, indem er einfach alle anderen Gegenstände ausschloss, deren Namen er kannte. Schnelles Mapping ist ein sehr schneller Prozess und dauert nur wenige Sekunden. Erwachsene können auch schnell kartieren, wenn sie mit einem neuen Gegenstand unter bekannten Gegenständen konfrontiert werden.