Skywriting ist eine Werbeform, bei der ein Pilot beauftragt wird, einen kurzen Slogan oder ein Schlagwort in Buchstaben zu buchstabieren, die durch Rauch gebildet werden. Im Allgemeinen würde ein Kunde einen bestimmten Ort und eine bestimmte Zeit für das Erscheinen des Skywritings bestimmen, normalerweise über einem großen Outdoor-Forum oder am Strand. Die Nachricht würde nur so lange dauern, wie der Wind relativ ruhig war und der Himmel klar war. Skywriting auf einer Ebene wurde weitgehend durch „Skytyping“ mit mehreren Ebenen ersetzt, eine computergesteuerte Methode, bei der zeitgesteuerte Rauchwolken von einer synchronisierten Reihe von Flugzeugen ausgehen.
Die erste offizielle Skywriting-Demonstration fand im November 1922 über New York City statt, aber mehrere Quellen nennen 1912 auch als bedeutendes Jahr. Während einer Flugschau im Mittleren Westen in diesem Jahr verwendete ein Pilot Standard-Rauchgranaten der Armee, um die Wirksamkeit von Flugzeugen als Signalgeräte für Schlachtfelder zu demonstrieren. Frühe Militärpiloten und Stunt-Darsteller verwendeten auch Rauch, um ihre Flugmanöver für die Zuschauer besser zu definieren, und buchstabierten gelegentlich Buchstaben, um Wirkung zu erzielen. In den 1920er Jahren wurde rudimentäres Skywriting bereits in einigen kleineren Märkten kommerziell genutzt.
Im November 1922 saß ein Skywriting-Pionier und Pilot der britischen Royal Air Force (RAF) namens John Savage mit dem Präsidenten der American Tobacco Company, George Hill, zusammen, als ein anderer RAF-Pilot namens Captain Cyril Turner über New York City in Position flog . Captain Turner buchstabierte „HALLO USA CALL VANDERBILT 7200“ in weißem Rauch. Über 47,000 Menschen riefen die Nummer an, die zufällig das Vanderbilt Hotel war, in dem George Hill wohnte. Hill war überzeugt, dass John Savages Skywriting-Werbung gut funktionieren würde, um für seine Lucky Strike®-Zigaretten zu werben.
Skywriting wurde sowohl als Werbemedium als auch als persönlicher Nachrichtendienst immer beliebter. Kunden konnten alles von „Eat at Joe’s“ bis „Will You Marry Me?“ anfordern. Botschaften und Slogans müssten natürlich kurz bleiben, aber auch eine einfache Telefonnummer könnte für eine kleine Investition viele neugierige potenzielle Kunden generieren.
Der Ausbau des National Highway Systems nach dem Zweiten Weltkrieg bedeutete den Anfang vom Ende der Skywriting-Branche. Statt ein paar Worte in einem wankelmütigen Himmel zu posten, konnten Werbetreibende jetzt ganze Plakatwände mit allerlei Grafiken füllen. Ein gefangenes Publikum von Tausenden würde jeden Tag an diesen neuen Plakaten vorbeigehen, im Gegensatz zu den wenigen, die einer typischen Skywriting-Botschaft begegnen würden. Viele Werbeagenturen wandten sich stattdessen permanenten Bannern zu, die hinter tieffliegenden Flugzeugen gezogen wurden.
Einiges Skywriting wird noch heute durchgeführt, obwohl nur eine ausgewählte Anzahl von Piloten die für den Job erforderlichen Fähigkeiten besitzt. Der Rauch wird normalerweise erzeugt, indem Paraffinöl mit Bedacht direkt auf den heißen Motorkrümmer in der Nähe des Hecks des Flugzeugs gesprüht wird. Der Pilot entscheidet, wann Rauch benötigt wird, um jeweils einen Abschnitt eines Buchstabens zu zeichnen. Ein Spotter am Boden kann den Piloten auch bei kniffligeren Manövern unterstützen.
Die Choreografie beim traditionellen Skywriting kann eine Herausforderung darstellen. Modernes Skytyping hingegen erfordert eine stetige Formation, aber keine Buchstabenmanöver. Rauchwolken werden nach einem Masterprogramm in einem Computer freigesetzt. Diese Methode ermöglicht einfache Grafiken und aufwendigere Botschaften, auch wenn ihr der Wagemut-Aspekt des traditionellen Himmelsschreibens fehlt.