Die Vorteile der frühkindlichen Bildung werden oft umstritten. Studien mit Head-Start-Programmen in den Vereinigten Staaten haben gezeigt, dass es Vorteile hat, Kindern, die noch sehr jung sind, eine formale Bildung zu ermöglichen. Es wird argumentiert, dass diese Statistiken jedoch oft missbraucht werden, um mehr Vorteile aufzuzeigen, als tatsächlich vorhanden sind. Head-Start-Programme haben gezeigt, dass Schüler, die mit einer formalen Bildung in den Kindergarten und in die erste Klasse eintreten, bereits höhere IQ-Werte und weniger soziale und Verhaltensprobleme aufwiesen. Diese Kinder lernten auch schneller neues Material.
Die meisten Gegner weisen schnell darauf hin, dass diese Kinder möglicherweise nur in den ersten zwei oder drei Schuljahren einen Vorteil haben. In der dritten oder vierten Klasse haben die meisten Schüler, die keine formale Früherziehung erhalten haben, akademisch und sozial aufgeschlossen. Ein Kind, das eine Vorschule oder andere Früherziehungsprogramme besucht hat, kann zwar einen Vorsprung haben, aber es überquert nicht immer die Ziellinie zuerst. Andere Probleme bleiben problematisch, wie die überwältigende Armut, die Kinder normalerweise für einen Vorsprung qualifiziert.
Frühkindliche Bildung ist ein allgemeiner Begriff, der eine Vielzahl von Programmen beschreibt, von der Kita über die Vorschule bis hin zu anderen. Es gibt Hinweise darauf, dass eine frühe Kindertagesbetreuung für kleine Kinder eher ein Nachteil als ein Vorteil sein kann. Längere Aufenthalte zu Hause bei einer einzigen Pflegeperson gelten als intellektuell anregender. Auch das Kind, das zu Hause bleibt, profitiert eher vom längeren Stillen, was nach Meinung vieler ein großer Vorteil für das Kind ist.
Die meisten Experten sind sich einig, dass frühkindliche Bildung am besten in einer Umgebung mit geringem Druck, sozialem und freundlichem Umfeld funktioniert. Es ist auch effektiver, wenn die Vorschule nur ein kleiner Teil des Tages eines Vier- oder Fünfjährigen ist. Ein Schulbesuch, der zu langen Stunden in der Kindertagesstätte führt, bringt möglicherweise nicht den gleichen Nutzen für Kinder, da er mehr Zeit von den Eltern entfernt bedeutet. Nicht alle Programme sind gleich vorteilhaft, und ihr Wert kann je nach Finanzierung, Lehrer-Kind-Verhältnis und Lehrererfahrung variieren.
Zu den langfristigen Vorteilen der frühkindlichen Bildung in hochwertigen Vorschulen gehören eine stärkere Einbeziehung der Eltern, weniger Überweisungen an Sonderschulen oder Förderdienste, höhere Noten, bessere soziale Kompetenzen und eine größere Konzentrationsfähigkeit. Einige Studien zeigen auch, dass Kinder, die die Vorschule besuchen, mit höherer Wahrscheinlichkeit einen Hochschulabschluss machen und eine höhere Ausbildung absolvieren und als Erwachsene gut sozial integriert sind. Diese Kinder begehen möglicherweise auch weniger wahrscheinlich illegale Handlungen und neigen dazu, mehr Geld zu verdienen.
Die meisten dieser Vorteile werden aus den in den 1980er Jahren durchgeführten Untersuchungen zu Head Start-Schulen angeführt. Diese Studie ergab auch, dass Vorschulen für Kinder mit Entwicklungs- oder körperlichen Behinderungen von großem Nutzen sein können. Kinder aus Mittel- und Oberschichtfamilien profitieren am wenigsten davon, obwohl sie am ehesten eine Vorschule besuchen. Auch Kinder, die zu Hause eine andere Sprache sprechen, profitieren sehr von einer frühen Einschulung, da sie am ehesten darauf vorbereitet sind, Englisch zu lernen, wenn sie noch sehr jung sind.
Die Entscheidung, ob ein Kind eine Vorschule besuchen soll, ist eine Entscheidung der Eltern, die nach Meinung einiger nicht gesetzlich verankert werden sollte. Kinder, die von einer erfinderischen und intelligenten Bezugsperson betreut werden, weisen wahrscheinlich viele der gleichen Eigenschaften auf wie Kinder, die die Vorschule besuchen. Auch in Kleinfamilien wird ihnen in der Regel mehr Aufmerksamkeit geschenkt. Eltern, die sich zu einer „zu Hause“-Erziehung verpflichten, müssen sich jedoch dazu verpflichten, kreativ zu sein und sich für die Erziehung ihrer Kinder einzusetzen.
Es gibt starke Hinweise darauf, dass frühkindliche Bildung für Kinder einige große Vorteile haben kann, aber die Qualität dieser Bildung muss bewertet werden, um zu sehen, welche Art von Nutzen sie tatsächlich bietet. Wenn es für Kinder, die die meiste Zeit in Kindertagesstätten verbringen, weniger effektiv ist, ist es vielleicht das beste Modell, Strategien zu finden, die es Eltern ermöglichen, mindestens die ersten zwei bis drei Jahre bei ihrem Kind zu Hause zu bleiben, bevor sie das Kind schicken zur Schule. Wichtig ist auch, die Persönlichkeit eines Kindes zu berücksichtigen, da individuelle Unterschiede bei Kindern bedeuten, dass nicht alle Kinder gleichermaßen von der frühen Bildung profitieren.