Der Begriff Social Facilitation bezieht sich auf eine psychologische Theorie, dass Menschen bei der Erledigung einfacher, vertrauter Aufgaben erfolgreicher sind, wenn sie in einer Gruppe oder vor Publikum arbeiten. Die Theorie besagt auch, dass Menschen unter den gleichen Bedingungen weniger erfolgreich darin sind, komplizierte, unbekannte Aufgaben zu erledigen. Diese Tendenz wurde erstmals Ende des 1800. Jahrhunderts von Norman Triplett festgestellt und durch Experimente bestätigt. Es gab einige spätere Verfeinerungen seiner Theorie, die versuchen, die Gründe für das beobachtete Verhalten zu erklären.
Die Theorie der sozialen Erleichterung versucht, die Auswirkungen einer sozialen Umgebung auf die Aufgabenerfüllung einer Person zu identifizieren. Wenn einer Person eine vertraute oder einfache Aufgabe im sozialen Umfeld gestellt wird, wie zum Beispiel die Arbeit in einer Gruppe, scheint die Anwesenheit anderer einen positiven Effekt zu haben und die Leistung zu verbessern. Dieses positive Ergebnis, das als sozialer Erleichterungseffekt bezeichnet wird, tritt auch auf, wenn die Person die ganze Zeit oder nur einen Teil davon beobachtet. Das Versprechen, dass jemand vorbeischaut, um nach dem Arbeiter zu sehen, verbessert auch die Leistung.
Die Theorie der sozialen Erleichterung identifiziert eine Verhaltensänderung, wenn die versuchten Aufgaben komplizierter oder unbekannter sind. In diesen Fällen wirkt sich die Anwesenheit anderer, etwa von Beobachtern oder mitarbeitenden Personen, tatsächlich negativ aus. Die Person wird in der Nähe von anderen tatsächlich schlechter abschneiden als allein.
Die in der Theorie der sozialen Erleichterung enthaltenen Verhaltenstendenzen wurden erstmals in den 1890er Jahren von einem psychologischen Forscher namens Norman Triplett beobachtet und untersucht. Er bemerkte das Phänomen zuerst bei Radrennfahrern und testete es, indem er Kinder die einfache Aufgabe des Fadenaufwickelns mit einer Angelrute und einer Rolle ausführen ließ. Er stellte fest, dass Kinder bei der gemeinsamen Arbeit viel schneller vorankamen, als wenn jeder die Aufgabe alleine erledigte. In den nächsten Jahrzehnten stellte sich heraus, dass der soziale Erleichterungseffekt unabhängig von der Konkurrenz auftrat, aber tatsächlich die Leistung bei komplexen Aufgaben beeinträchtigte.
In den 1960er Jahren versuchte ein Forscher namens Robert Zaronc, die Leistungsunterschiede zu erklären, indem er vorschlug, dass andere in der Nähe eine Person in einen Erregungszustand versetzen, der die Fähigkeit erhöht, vertraute Handlungen auszuführen. Er stellte die Theorie auf, dass der erregte Zustand die Leistung bei einfachen Aufgaben verbessert, aber nicht bei komplizierten, da schwierige Aufgaben ungewohnte Aktionen erfordern, die im erregten Zustand schwieriger zu erledigen sind. In den 1980er Jahren schlug Robert Baron vor, dass die Unterschiede dadurch erklärt werden könnten, dass die Anwesenheit anderer bei schwierigen Aufgaben zu sehr ablenkte. Derzeit glauben Psychologen, dass tatsächlich eine Kombination dieser Faktoren für die beobachteten sozialen Erleichterungseffekte verantwortlich ist.