Speläotherapie ist die Einwirkung von Salzluft zu therapeutischen Zwecken. Salzbergwerke und Höhlen mit schweren Mineralvorkommen sind typische Orte für diese Art der Behandlung. Patienten können auch Werkzeuge wie Halogeneratoren, Salzrohre und Salzwasser-Aerosol verwenden, um die Bedingungen von Salzhöhlen zu simulieren. Speläotherapie wird auch als Salztherapie, Salzlufttherapie oder Halotherapie bezeichnet. Es wird am häufigsten zur Behandlung von Atemwegsproblemen wie Asthma und Bronchitis verwendet.
Die Praxis der Speläotherapie begann in den 1950er Jahren in Polen. Als entdeckt wurde, dass die Inzidenz von Atemwegserkrankungen oder Tuberkulose bei Salzbergleuten bemerkenswert gering war, verbrachten Patienten mit diesen Erkrankungen einige Zeit in den Minen auf der Suche nach einer Heilung. Sie wurde in Mittel- und Osteuropa viele Jahre lang eine weithin akzeptierte Behandlung, bevor sie sich in anderen Teilen der Welt durchsetzte.
Salzhöhlen haben Atmosphären, von denen angenommen wird, dass sie einem Patienten sofortige und langfristige Linderung verschaffen. Die Luft in Höhlen ist tendenziell staubarm, was die Reizung von Allergikern reduzieren kann. Es wird auch angenommen, dass Salzluft Schleim auflöst. Befindet sich der Patient in einer Atmosphäre, die frei von diesen Allergenen ist, soll der Körper nicht nur vorübergehend Linderung erfahren, sondern auch bessere Heilungsmöglichkeiten haben, ohne dass so viele Elemente vorhanden sind, die den Körper angreifen.
Höhlen neigen auch dazu, einen hohen, aber sicheren Kohlendioxidgehalt zu haben, ein ungiftiges Gas, das Menschen ausatmen. Das Einatmen einer etwas höheren Gasmenge kann eine tiefere Atmung ermöglichen. Jede Form der tiefen Atmung kann Menschen mit Atemproblemen helfen, den Körper zu trainieren, um richtig zu atmen.
Halogeneratoren, Salzrohre und Salzwasser-Aerosol können auch verwendet werden, um die Auswirkungen des Aufenthalts in Salzhöhlen nachzuahmen. Eine Maschine namens Halogenerator zerkleinert Steinsalz in kleine Stücke und gibt es in die Luft ab. Um die Therapie durchzuführen, sitzt der Patient mit dem Gerät meist in einem kleinen, mit Steinsalz ausgekleideten Raum. Eine Salzpfeife wird mit zerkleinertem Salz gefüllt, das der Patient einatmet. Auch Salzwasser-Aerosol wird eingeatmet, allerdings aus einer Sprühflasche statt aus einer Pfeife; Es wird hauptsächlich verwendet, um Schleim aufzulösen.
In osteuropäischen Ländern wird die Speläotherapie historisch häufiger praktiziert. Westliche Nationen wie das Vereinigte Königreich und die Vereinigten Staaten haben die Praxis aufgrund ihrer Skepsis hinsichtlich ihrer Wirksamkeit langsamer übernommen. Es besteht allgemeiner Konsens in der medizinischen Fachwelt, dass die Therapie für die Patienten zumindest nicht schädlich ist.