Spiritueller Missbrauch bezieht sich am häufigsten auf die psychologische Manipulation einer Person durch eine Person, die eine vertrauenswürdige Position in einer religiösen oder spirituellen Tradition innehat. Die Manipulation erfolgt zum Vorteil des Täters oder der Tätergruppe auf Kosten des Opfers. Die Form hängt davon ab, ob ein persönlicher Wunsch oder ein organisationales Dogma die zugrunde liegende Ursache ist. Spiritueller Missbrauch hat sehr reale emotionale, körperliche und finanzielle Konsequenzen für seine Opfer.
Die Zugehörigkeit zu Sekten wird oft als der häufigste Ort für spirituellen Missbrauch genannt, obwohl Fälle in den gängigen religiösen Organisationen weltweit zu sehen sind. Das strikte Festhalten an einer starren Doktrin, die von einem charismatischen oder mächtigen Führer mit unbestrittener Autorität geleitet wird, weist auf ein Umfeld hin, das dem Missbrauch förderlich ist. Eine echte Sorge um das geistige Wohlergehen der Anhänger könnte das missbräuchliche Verhalten motivieren. Auch die Befriedigung egoistischer oder pathologischer persönlicher Wünsche kann eine Motivation sein. Die Opfer von spirituellem Missbrauch sind meistens psychisch gefährdete Erwachsene und Kinder.
Ein altruistisches Anliegen, das die Übereinstimmung mit den Lehren vor die Freiheit eines Anhängers stellt, Fragen zu stellen und Zweifel auszudrücken, kann zu missbräuchlichem Verhalten führen. Absolute Übereinstimmung mit anerkannten Lehren, wie sie vom Leiter der Gruppe interpretiert werden, kann als Grundlage für spirituelles Wohlergehen angesehen werden. Die Belehrung und Berichtigung eines irrenden oder fragenden Mitglieds ist als positives Gut gedacht. Wenn die zur Korrektur verwendeten Methoden darin bestehen, persönliche Angst und Scham, doktrinäre Täuschung, soziale Isolation oder körperliche Bestrafung zuzufügen, dann liegt spiritueller Missbrauch vor. Das Wohl des Einzelnen wird der Reinheit der Lehre geopfert.
Menschen mit Persönlichkeitsstörungen oder psychopathischen Neigungen haben manchmal Einflusspositionen in religiösen Körperschaften, genauso wie sie es manchmal in säkularen Organisationen tun. Solch eine Person könnte ein wahrer Gläubiger sein, dessen Geistesverfassung zu doktrinärem Exzess oder persönlicher Verherrlichung führt. Eine andere Person könnte ihre eigene Position nur als Vehikel zur Befriedigung persönlicher Wünsche sehen. Menschen, die versuchen, im Mittelpunkt der Anbetung zu stehen, könnten spirituellen Missbrauch praktizieren, indem sie ihre Anhänger sozial isolieren, die Abgabe weltlicher Besitztümer verlangen oder Doktrinen schaffen, um ihren exklusiven Status zu verbessern. Der Missbrauch einer vertrauten Position, um einen Anhänger sexuell zu missbrauchen oder finanziell zu täuschen, ähnelt eher dem Missbrauch des Rangs, der in einer säkularen Gesellschaft zu finden ist.
Die Folgen von spirituellem Missbrauch sind vielfältig und reichen von emotionalen bis hin zu materiellen. Einzelpersonen und Familien könnten verarmen. Familienmitglieder könnten sich entfremden und haben wenig Hoffnung auf Versöhnung. Kinder können zu Erwachsenen heranwachsen, die weder ihrer eigenen Natur noch den Motivationen anderer vertrauen. Die lebenslangen Folgen von Missbrauch sind gut dokumentiert.