Sprache ist die Verbindung von vokalisierten Lauten und geschriebenen Symbolen mit bedeutungsvollen Konzepten oder Handlungen. Sprachverarbeitung bezieht sich auf die mentalen Fähigkeiten, die erforderlich sind, um Sprache zu sehen oder zu hören und dann die entsprechende Person, Sache, Ort, Konzept, Frage oder Handlung, die kommuniziert wird, zu assoziieren. Kurz gesagt, durch Sprachverarbeitung verstehen Menschen, wann und wie sie auf schriftliche oder gesprochene Kommunikation reagieren sollen. Da ein Großteil des Gehirns und seiner Funktionen für die moderne Wissenschaft ein Rätsel bleibt, sind die genauen chemischen und physikalischen Prozesse, die bei der Verarbeitung von Sprache beteiligt sind, unbekannt.
Ärzte und Forscher gehen davon aus, dass die Sprachverarbeitung ausschließlich eine Gehirnfunktion ist, was bedeutet, dass das Gehirn alle Aspekte der Sprachverarbeitung übernimmt. Während die eigentliche Verarbeitung in der Tat vollständig innerhalb der Grenzen des menschlichen Gehirns durchgeführt werden kann, liefern andere Systeme entscheidende Eingaben, die notwendig sind, um die Verarbeitung und das Verstehen von Sprache zu ermöglichen. Vor diesem Hintergrund könnte argumentiert werden, dass die Sprachverarbeitung davon abhängt, den Informationsfluss von auditiven und visuellen Eingabesystemen zum Gehirn zu leiten. Die eigentliche Verarbeitung von Sprache kann im Gehirn stattfinden, aber ohne Systeme zum Sammeln und Kanalisieren von Informationen wäre keine Sprachverarbeitung erforderlich.
Aufgrund der symbiotischen Natur der Hörsysteme und der Fähigkeit des Gehirns, Sprache zu verarbeiten, werden Sprache und Hörverarbeitung häufig gleichzeitig referenziert und in einigen Fällen als austauschbar angesehen. Die Verarbeitung gesprochener Sprache und das Erlangen eines angemessenen Verständnisses von Lauten und Silben erfordert auditive Verarbeitungsfähigkeiten. Jede Verzögerung oder jedes Defizit der auditiven Verarbeitungsfähigkeiten führt zu einer verzögerten oder ineffektiven Sprachverarbeitung. Mit anderen Worten, wenn eine Person auditive Eingaben nicht richtig hören und verarbeiten kann, dann wäre natürlich auch die Sprachverarbeitung für gesprochene Wörter schwierig. Die beiden Prozesse hängen stark voneinander ab, bleiben aber tatsächlich getrennte Konzepte und Systeme.
Die geschriebene Sprache erfordert ebenso wie die gesprochene Sprache die gleichen mentalen Verarbeitungsfähigkeiten in Bezug auf die neurologischen Funktionen. Für geschriebene Sprache ist natürlich keine auditive Verarbeitung erforderlich. Stattdessen sind richtig funktionierende visuelle Fähigkeiten erforderlich. Bei der Sprachverarbeitung für die schriftliche Kommunikation muss das Gehirn visuelle Symbole interpretieren und diesen Symbolen dann sofort eine angemessene Bedeutung und gegebenenfalls eine angemessene Reaktion zuordnen. Lücken, Verzögerungen oder Defizite im visuellen System können zu Sprachverarbeitungsschwierigkeiten beitragen.
Die Forschung darüber, wie auditive und visuelle Eingabesysteme Informationen zur Verarbeitung an das Gehirn senden, ist noch nicht schlüssig. Wissenschaftler wissen, dass der visuelle Kortex des Gehirns visuelle Eingaben empfängt und dass der auditive Kortex Toneingaben empfängt. Unbekannt bleibt, ob der visuelle und der auditive Kortex die gleichen oder unterschiedliche Wege verwenden, um Informationen für die Sprachverarbeitung zu senden.