Sputnik, russisch für „Mitreisender der Erde“, war ein unbemannter sowjetischer Satellit, der am 4. Oktober 1957 die Erde umkreiste. Der mit Kerosin betriebene Sputnik wog 84 kg (184 Pfund) und flog über 28,000 Stundenkilometer (17,000 Meilen pro Stunde). ) und setzte seine Umlaufbahn bis zum 4. Januar 1958 fort. Obwohl er nur einen monotonen Piepton aussendete, wurde die erfolgreiche Umlaufbahn des strandballgroßen Satelliten zu einem wegweisenden Moment im 20. Jahrhundert.
Da derzeit Tausende von Satelliten am Himmel über uns kreisen, ist es möglicherweise schwer zu verstehen, wie erderschütternd Sputnik tatsächlich war. Um ihre Auswirkungen zu verstehen, müssen wir den Kontext berücksichtigen, in dem sie existierte. 1955 kündigten die USA Pläne zur Schaffung eines Satellitenprogramms an, das schließlich zum Vanguard-Projekt wurde. Der Fortschritt des Vanguard-Programms war jedoch langsam und frustrierend. Gerade als grundlegende Raketentests einige Ergebnisse lieferten, wurde die Welt darüber informiert, dass der Sputnik erfolgreich die Erde umkreiste. Das Raumfahrtprogramm der Vereinigten Staaten steckte noch in den Kinderschuhen, und die Sowjets hatten die Erdumlaufbahn nicht nur gestartet, sondern auch erreicht!
Ein Großteil der Auswirkungen war auf die Geheimhaltung zurückzuführen; Obwohl einige Mitglieder des Geheimdienstes vom fortgeschrittenen Status eines sowjetischen Satellitenprogramms wussten, wurde die breite Öffentlichkeit völlig überrascht. Für die meisten Amerikaner war der Gedanke, dass die Sowjets etwas in den Weltraum bringen könnten, das überall auf der Welt überfliegen könnte, furchtbar beunruhigend und beängstigend. Das „beep, beep“ des Sputniks hat die Angst vor einem Atomkrieg stark verstärkt und in Amerika eine an Panik grenzende Reaktion ausgelöst. Das Weltraum- und Wettrüsten, das einen Großteil der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts einnahm, lässt sich auf den Sputnik zurückführen.
Die sowjetischen Fortschritte im Weltraum setzten sich nach Sputnik I fort. Am 3. November 1957 starteten die Sowjets Sputnik II mit einem Testhund namens Laika. Sputnik III wurde im Mai 1958 vom Stapel gelassen und wog fast 1,400 Kilogramm (3,000 Pfund); es kreiste etwa zwei Jahre lang und lieferte eine Fülle von Informationen über die Erde.