In der Geometrie bezieht sich Prisma auf eine bestimmte dreidimensionale Form: ein Polyeder oder Sternpolygon, das durch rechteckige Seiten mit einer identischen Form verbunden ist. Ein Würfel oder eine rechteckige Box ist ein Beispiel für diese Art von Prisma, aber anstelle eines Rechtecks oben und unten, wie in diesem Beispiel, kann ein geometrisches Prisma auch ein Dreieck, einen sechszackigen Stern oder andere viele haben -seitige Form. In der Optik ist ein Prisma ein transparentes Objekt mit glatten, flachen Seiten, das Licht bricht. Viele optische Prismen sind auch geometrische Prismen, oft dreieckige Prismen, aber sie können auch andere Formen haben. Ein optisches Prisma besteht üblicherweise aus Glas oder klarem Kunststoff, es kann jedoch jedes beliebige Material verwendet werden, solange es für die zu brechende Lichtquelle transparent ist.
Wenn Licht gebrochen wird, wird sein Verlauf aufgrund eines Hindernisses auf seinem Weg gebogen. Sie können ein Beispiel für gebrochenes Licht sehen, indem Sie einen Bleistift in ein klares Wasserglas legen und beobachten, wie es sich dort zu spalten scheint, wo das Wasser beginnt. Dies geschieht, weil Wasser einen höheren Brechungsindex als Luft hat, sodass sich Licht langsamer durch Wasser bewegt. Ein optisches Prisma hat auch einen höheren Brechungsindex als Luft, so dass durch es hindurchtretendes Licht gebrochen wird.
Licht unterschiedlicher Frequenzen oder Wellenlängen breitet sich mit unterschiedlichen Geschwindigkeiten aus und bricht sich daher in unterschiedlichen Winkeln. Im sichtbaren Spektrum, dem für das menschliche Auge sichtbaren Teil des elektromagnetischen (EM)-Spektrums, erscheinen unterschiedliche Lichtfrequenzen als unterschiedliche Farben. Reinweißes Licht ist eine Kombination aus Licht vieler Frequenzen. Wenn also reinweißes Licht durch ein Prisma scheint, wird es in seine einzelnen Wellenlängen zerlegt, wodurch ein Regenbogeneffekt entsteht.
Rot, die niedrigste für das menschliche Auge sichtbare Frequenz, bricht weniger als Violett, die höchste für das menschliche Auge sichtbare Frequenz, daher biegt sich Rot in einem weniger starken Winkel als Violett. Alle Farben dazwischen biegen sich unterschiedlich stark, sodass das Prisma aus weißem Licht einen Regenbogen macht. So entstehen auch in der Natur Regenbogen, wie sie entstehen, wenn die Luft mit Wasserdampf gefüllt ist, der das Licht ähnlich wie ein Prisma bricht.
Andere Arten von Prismen haben andere Auswirkungen auf das Licht. Zusätzlich zum refraktiven Prisma kann ein Prisma reflektierend oder polarisierend sein. Reflektierende Prismen reflektieren Licht wie ein Spiegel und werden unter anderem in Ferngläsern verwendet. Ein polarisierendes Prisma zerlegt Licht in verschiedene Polarisationen oder elektromagnetische Ladungen, anstatt in verschiedene Frequenzen.