Länder mit einzelnen Staaten haben oft Rechtskodizes für jeden Staat. Diese sind von den Gesetzen des ganzen Landes getrennt, und obwohl viele von ihnen ähnlich sind, stehen einige Gesetze im Widerspruch zu den Gesetzen des ganzen Landes. Das Staatsrecht spricht viele verschiedene Rechtsbereiche an und legt oft die Regierungsstruktur des Staates, ein Strafgesetzbuch und Zivilgesetze fest. Personen, die im Staat wohnen oder sogar zu Besuch kommen, müssen sich an die Gesetze des Staates halten.
Die bundesstaatliche und staatliche Rechtsstruktur in den USA ist ein gutes Modell für das Verständnis der bundesstaatlichen Gesetze. Selbst als die Staaten Kolonien waren, wurde erkannt, dass jedes Gebiet bis zu einem gewissen Grad unabhängig regieren können musste, egal welcher anderen Regierung es gehorchen mochte. Die kleinen Angelegenheiten des täglichen Lebens an einem bestimmten Ort werden normalerweise am besten lokal erledigt, insbesondere in Gebieten, die einen großen geografischen Raum umfassen und insbesondere wenn die Reise in diese Gebiete Monate dauert.
Als Großbritannien Kolonien in Amerika kontrollierte, wäre es für es schwierig gewesen, direkt in alle alltäglichen Angelegenheiten einbezogen zu werden, und ein System von Gesetzen für jede Kolonie oder sogar kleinere Gebiete war sinnvoll. Die Verwalter dieser Gesetze waren oft direkt mit der britischen Regierung verbunden, und angesichts jedes kolonialen Widerstands konnten leicht neue repressive Gesetze verfasst werden.
Bei der Gründung der USA bestand die Sorge um eine starke Zentralregierung, die jeden Staat unterdrücken würde, sodass den Staaten viel Freiheit bei der Gestaltung ihrer eigenen Gesetze eingeräumt wurde. Die Position dazu hat sich im Laufe der Jahrhunderte verändert, wobei die Bundesregierung manchmal staatliche Gesetze außer Kraft setzt und manchmal ihre Beteiligung daran minimiert. Eine Änderung gegenüber den kolonialen Rechtsstrukturen besteht darin, dass Staatsbürger an der Schaffung von Staatsgesetzen teilnehmen, was selten ein Recht der meisten Kolonisten war.
Es ist schwer zu entscheiden, wann Menschen dem Bundes- oder Landesrecht unterliegen. In einigen Fällen gelten, unabhängig vom Bundesland, Bundesgesetze. Beispielsweise gelten die Bundeseinkommensteuergesetze für alle Bürger, und bestimmte verfassungsmäßige Rechte können von einem Staat nicht außer Kraft gesetzt werden. Viele alltägliche Rechtsangelegenheiten, wie Scheidungen oder das Sorgerecht für Kinder, werden staatlich geregelt, und die meisten innerhalb eines Staates begangenen Verbrechen werden nach den Gesetzen dieses Staates verfolgt. Die Bundesregierung verfolgt Verbrechen, die in mehr als einem Bundesstaat begangen werden.
Bei ähnlichen Fragen gibt es Unterschiede zwischen Bundes- und Landesrecht. Zum Beispiel kollidieren einige der staatlichen Gesetze, die die Verwendung von medizinischem Marihuana erlauben, mit Bundesgesetzen, und Personen, die Marihuana besitzen, könnten in Übereinstimmung mit den staatlichen Standards handeln, während sie gegen bundesstaatliche Standards verstoßen. Die Bundesregierung bestimmt, ob sie absichtliche Verstöße gegen ihre Regeln ignoriert oder nicht, und dies kann sich mit verschiedenen politischen Gruppen an der Macht ändern.
Außerdem müssen Staaten nicht unbedingt die Gesetze des anderen respektieren. Das haben Autofahrer aus Kalifornien herausgefunden, als sie in Nevada Tickets für das Rechtsabbiegen an einer roten Ampel erhalten haben. Verheiratete gleichgeschlechtliche Paare in einem Staat sind nicht unbedingt in einem anderen verheiratet. Grundlegende Eigentumsrechte bei einer Scheidung können sich je nach Wohnsitz des Staates ändern.