Die Stammzelltechnologie ist ein Gebiet der medizinischen Forschung, das menschliche und tierische Stammzellen untersucht. Stammzellen sind natürlich vorkommende Zellen, die für das Wachstum und die Regeneration von Organismen unerlässlich sind. Stammzellen werden bereits zu therapeutischen Zwecken verwendet, und die Forschung deutet auf mögliche zukünftige Vorteile von Stammzellen in vielen Bereichen der Medizin hin. Diese Forschung ist jedoch umstritten, da einige dieser Technologien die Verwendung menschlicher Embryonen beinhalten.
Stammzellen kommen in allen mehrzelligen Organismen vor. Sie sind in der Lage, sich in jede der spezialisierten Zellen zu verwandeln, die für das Wachstum und den Erhalt von Organen notwendig sind. In sich entwickelnden Embryonen werden sie zu den Zellen, die für die Bildung verschiedener Organe notwendig sind. Im späteren Leben füllen sie diese Organe wieder auf, indem sie tote oder kranke Zellen ersetzen. Ein besseres Verständnis dieses komplexen Prozesses ist eine der Funktionen der Stammzelltechnologie.
Stammzellen im Knochenmark ergänzen die Versorgung des Körpers mit Blutzellen. Knochenmarktransplantationen, eine häufige Behandlung von Leukämiepatienten, sind eine Form der Stammzelltechnologie. Einige Wissenschaftler glauben, dass ähnliche Verwendungen von Stammzellen schließlich so unterschiedliche Krankheiten wie Diabetes, Nervenerkrankungen, Alzheimer und Hörverlust behandeln könnten. Wenn die genetische Forschung die Funktionsweise von Stammzellen erklären kann, könnten sie theoretisch verwendet werden, um durch diese Krankheiten geschädigte oder zerstörte Zellen zu ersetzen.
Es ist nicht klar, ob die Stammzelltechnologie die potenziellen Nachteile einer solchen Behandlung überwinden kann. Stammzellen können zum Beispiel tatsächlich Krebs erzeugen, wenn sie ohne Regulierung in einem Organismus wachsen dürfen. Wie bei jeder Organtransplantation ist auch die Gewebeabstoßung ein Problem, wenn die Quelle der Stammzellen eine andere Person als der Patient ist. Die Verwendung von adulten Stammzellen aus anderen Körperregionen des Patienten könnte diese Probleme lösen, aber diese Möglichkeiten müssen noch erforscht werden.
Ein Großteil der Forschung in der Stammzelltechnologie wird mit Stammzellen von Tieren wie Mäusen betrieben. Menschliche Stammzellen werden manchmal aus gefrorenen Embryonen entnommen, die aus Praktiken wie der In-vitro-Fertilisation gerettet wurden. Diese Embryonen werden nicht mehr benötigt und mit Erlaubnis des Spenders verwendet. Die Praxis bleibt jedoch umstritten, da viele Menschen glauben, dass diese Embryonen einen lebenden Menschen darstellen.
Wissenschaftler entdeckten 2007, wie man Stammzellen, sogenannte induzierte pluripotente Stammzellen, aus anderen Zellen durch Genmanipulation synthetisieren kann. Dies hat das Potenzial, die Verwendung von therapeutischen Stammzellen ohne Beteiligung von Embryonen zu ermöglichen. Es ist keine perfekte Lösung, da Krebs ein Risiko bleibt, aber solche Zellen, die dem Patienten entnommen werden, sind möglicherweise nicht anfällig für eine Gewebeabstoßung. Die Stammzelltechnologie steckt noch in den Kinderschuhen, aber der potenzielle Nutzen für die Menschheit könnte enorm sein.