Da das moderne Militär hauptsächlich aus freiwilligen Soldaten besteht, kommt das Vertragsrecht für militärische Kommandeure ebenso in Frage wie die Kampfausbildung oder die Logistik. Jeder neue Soldat ist vertraglich zu mindestens acht Jahren Wehrdienst verpflichtet, auch wenn nur ein Teil dieser Zeit im aktiven Dienst verbracht wird. Schließlich kann ein Soldat bis zum Erreichen des achten Lebensjahres Teil einer Reserveeinheit werden oder sich freiwillig wieder einreihen. Eine Stop-Loss-Militärpolitik kann all diese Umstände für bestimmte Soldaten während einer Kriegszeit ändern.
Das Datum, das das Ende der Wehrpflicht eines Soldaten offiziell festlegt, wird als Dienstzeitende oder ETS-Datum bezeichnet. Angeblich ist dieser ETS-Termin fest und aus Sicht des Soldaten unangreifbar. Während eines Krieges oder eines anderen Notfalls, bei dem geschultes Personal benötigt wird, kann dieses ETS-Datum jedoch durch die Anordnung des Präsidenten oder des Kongresses durch das Pentagon außer Kraft gesetzt werden. Diese „Stop-Loss-Militärpolitik“ kann einen ausgewählten Soldaten rechtlich dazu zwingen, seine militärische Verpflichtung bis zu sechs Monate nach Kriegsende unfreiwillig zu verlängern.
Im Rahmen einer Stop-Loss-Militärpolitik kann ein ausgewählter Soldat, Reservist oder Gardist auch daran gehindert werden, aus einem Kriegsgebiet in einen neuen Einsatz zu wechseln, was im Militärjargon als permanenter Stationswechsel oder PCS bezeichnet wird. Wenn die Fähigkeiten eines bestimmten Soldaten als entscheidend für den Erfolg eines Kampfeinsatzes angesehen werden, wie etwa ein Hubschrauberpilot mit Schlachtfelderfahrung, kann ihm oder ihr befohlen werden, in einem Kriegsgebiet zu bleiben, anstatt zu einem neuen Einsatz in einem sichereren Bereich zu wechseln Lage.
Die Stop-Loss-Militärpolitik ermöglicht es einigen Militärangehörigen, sich freiwillig vom aktiven Dienst zu „trennen“, bevor die Stop-Loss-Verordnung in Kraft treten würde, aber diese Maßnahme kann nur nach Erfüllung einer oft unfreiwilligen Reihe anderer Aufgaben ergriffen werden. Da die Stop-Loss-Militärpolitik eindeutig im Kleingedruckten eines Soldatendienstvertrags enthalten ist, ist es äußerst schwierig, rechtliche Schritte einzuleiten, um eine unfreiwillige Verlängerung der Militärpflicht oder eine erzwungene Rückkehr in Gefechtsbedingungen zu verhindern.
Der Verlust von ausgebildeten Soldaten in missionskritischen Positionen nach dem Vietnamkrieg spornte den Kongress der Vereinigten Staaten an, Gesetze zu verabschieden, die die ursprüngliche Militärpolitik zum Stoppen von Verlusten schufen. Die Befugnis, einen freiwilligen Soldaten zu einem unfreiwilligen Wehrdienst zu zwingen, sollte jedoch nur in Kriegszeiten oder in extremen nationalen Notlagen umgesetzt werden. Stop-Loss wurde erstmals während Desert Storm, dem ersten Golfkrieg, eingesetzt. Es wurde auch während des Bosnienkonflikts und während des zweiten Golfkriegs im Irak beschworen.