Der Strukturalismus ist eine breit angelegte rationale Theorie, die sich auf Zeichen und Organisation in verschiedenen Aspekten der menschlichen Kultur konzentriert. Während dieser Ansatz auf verschiedene Studienbereiche von der Anthropologie bis zur Psychologie angewendet werden kann, wurde er hauptsächlich in der Sprach- und Literaturwissenschaft verwendet. Strukturalisten konzentrieren sich darauf, Informationen für das Studium in kleine Elemente zu zerlegen. Sie sind ferner an der Kategorisierung und Klassifizierung dieser Informationseinheiten interessiert.
Die Strukturalismusbewegung setzte sich Anfang und Mitte des 20. Gelehrte dieser Ära interessierten sich dafür, wie die Welt durch Strukturen definiert wurde, die kategorisiert und untersucht werden konnten. Anthropologen untersuchten beispielsweise entwickelte Systeme wie religiöse Rituale und erforschten auch Epistemen oder die gemeinsamen Methoden, mit denen Kulturen Wissen gewinnen. Psychologen hingegen stellten fest, wie gemeinsame Erfahrungen, Symbole und Weltanschauungen den menschlichen Geist prägten, während Politikforscher die Regeln von Regierungen betrachteten. In gewisser Weise wurde der Strukturalismus und seine Betonung des Kollektiven und Kategorischen eine Antwort auf den Existentialismus und seine Abhängigkeit von einzigartigen und individuellen Erfahrungen.
Die Sprachwissenschaft wurde zu dem Feld, in dem der Strukturalismus wohl den stärksten Einzug hielt. Personen wie Ferdinand de Saussure wandten die Theorie über die strukturelle Linguistik auf die Sprachkonstruktion an. Dieser Ansatz konzentrierte sich auf die Bestimmung der gemeinsamen Komponenten von Sprachsystemen. Der Beziehung zwischen den Lauten und der Bedeutung von Wörtern – bzw. dem Signifikanten und dem Signifikanten – wurde besondere Aufmerksamkeit gewidmet. In der modernen Linguistik untersuchen Strukturwissenschaftler die kleinsten einzelnen Segmente von Wörtern, die einen Klang oder eine Bedeutung erzeugen, auch als Phoneme und Morpheme bekannt.
Ähnliche Ansätze haben auch in der strukturalistischen Literaturkritik Einzug gehalten. Im Wesentlichen wenden Literaturwissenschaftler strukturelle Methoden auf fiktionale Werke an, und ihre einzige Studienquelle sind die eigentlichen Werke selbst. Ein solcher Ansatz könnte das Auffinden gemeinsamer Charaktertypen, Schauplätze oder Handlungspunkte in verschiedenen Romanen, insbesondere kategorischen Genreromanen, umfassen. Der Strukturkritiker kann auch innerhalb eines einzelnen Textes nach Mustern und Assoziationen suchen. Wasser zum Beispiel kann an verschiedenen Fortschrittspunkten innerhalb eines Romans eine herausragende Rolle spielen. Im Wesentlichen werden in der Strukturkritik Vergleich und Zusammenhalt betont.
Die Grundlage des Strukturalismus wurde sowohl gelobt als auch kritisiert. Befürworter glauben, dass die Philosophie eine objektive und zuverlässige Methode zur Erforschung und Untersuchung verschiedener Prinzipien und kultureller Komponenten ermöglicht. Kritiker argumentieren jedoch, dass strukturalistische Studien zu eng und steril sind. Es berücksichtigt keine Faktoren wie historische Einflüsse oder menschliche Emotionen und versucht, komplexe Sachverhalte in geeignete Kategorien einzuordnen. Als Reaktion darauf entwickelten einige Gegner einen gegensätzlichen Ansatz, der als Poststrukturalismus bekannt ist und der Struktur, Ordnung und enge Interpretationen weniger betont.