Synthetischer Kautschuk wird aus Erdöl hergestellt und wird als künstliches Elastomer eingestuft. Das bedeutet, dass es sich unbeschadet verformen lässt und nach Dehnung wieder in seine ursprüngliche Form zurückkehren kann. Kunstkautschuk hat viele Vorteile gegenüber Naturkautschuk und wird aufgrund seiner überlegenen Leistung in vielen Anwendungen verwendet. Die Verwendung von Synthesekautschuk ist in den meisten Industrienationen weitaus wichtiger als Naturkautschuk.
Naturkautschuk ist im Gegensatz zum künstlichen Typ kein Erdölprodukt, sondern wird auf dem Hevea brasiliensis oder Kautschukbaum angebaut. Reife Gummibäume produzieren Latex, das geerntet werden kann, ohne den Baum zu schädigen. Einer der Hauptnachteile von Naturkautschuk ist sein begrenztes Angebot.
Die Nachfrage nach Kautschukquellen begann mit der Erfindung von Automobilen und Autoreifen rapide zu steigen. Viele Wissenschaftler suchten Anfang des 20. Jahrhunderts nach einer synthetischen Alternative, aber erst im Zweiten Weltkrieg ersetzte synthetischer Kautschuk natürliche Quellen. Der Krieg im Pazifik während dieser Zeit schnitt den Vereinigten Staaten die Kautschukversorgung aus Ostindien ab. Die Produktion von künstlichem Kautschuk wurde in den 1940er Jahren auf das über 100-fache des Vorkriegsniveaus ausgeweitet.
Die Herstellung von Kunstkautschuk beginnt mit Erdöl. Bei der Erdölraffination entstehen als Nebenprodukte zwei Gase namens Butadien und Styrol. Flüssiglatex, eine Grundform von Synthesekautschuk, entsteht, wenn Butadien und Styrol richtig kombiniert werden. Nachdem flüssiger Latex getrocknet wurde, kann er in verschiedene Formen gebracht und von Produktionsanlagen anstelle von Naturkautschuk verwendet werden.
Synthesekautschuk wird in einer Vielzahl von Anwendungen verwendet. Neben seiner Bedeutung für Autoreifen wird Kunstkautschuk auch häufig zur Herstellung von medizinischen Geräten, Formteilen und Riemen für Maschinen verwendet. Viele Industrieschläuche und -dichtungen werden ebenfalls aus synthetischem Gummi hergestellt.
Es gibt verschiedene beliebte Sorten von synthetischem Kautschuk. Diese entstehen in der Regel durch die Kombination von Chemikalien in unterschiedlichen Mengen während des Gummiherstellungsprozesses. Styrol-Butadien-Kautschuk (SBR) ist weit verbreitet und hält Temperaturen zwischen -40 bis 212 F (-40 bis 100 C) stand. Diese Art von Kautschuk wird häufig in Reifenlaufflächen für Flugzeuge und Autos sowie für Förderbänder und andere Industrieprodukte verwendet.
Isoprenkautschuk (IR) hält höheren Temperaturen stand als Styrol-Butadien-Kautschuk. IR hat eine maximale Temperaturtoleranz von 266 F (130 C). Dieser Kunstkautschuk wird häufig in Produkten verwendet, die hohen Hitzebelastungen standhalten müssen, wie z. B. Fahrzeugheizungsschläuchen und Hochleistungs-Autoreifen.