Der Wirkstoff in Marihuana ist Tetraydrocannabinol (THC). Es erscheint in Anhang 1 der Liste der kontrollierten Substanzen, die von der US Drug Enforcement Agency (DEA) veröffentlicht wurde, und seine Verwendung für jeden Zweck ist in den meisten Ländern illegal. Einigen Forschern, allen voran John W. Huffman von der Clemson University, ist es gelungen, mehrere Formen von synthetischem THC im Labor herzustellen, und diese wurden zur Herstellung von synthetischem Marihuana für medizinische Zwecke verwendet. Diese Substanzen sind in vielen Gerichtsbarkeiten legal und wurden auch verwendet, um rauchbare Formen von synthetischem Marihuana für den Freizeitgebrauch herzustellen.
Marinol ist ein pharmazeutisches Produkt aus synthetischem THC. Es wurde festgestellt, dass es die Übelkeit von Patienten, die sich einer Chemotherapie zur Behandlung von Krebs unterziehen, lindert, den Appetit von AIDS-Patienten anregt und einige der Symptome von Multipler Sklerose und amyotroper Lateralsklerose (ALS) lindert. Es ist in Tablettenform für Patienten mit einem Rezept erhältlich und es ist die einzige Form von medizinischem Marihuana oder synthetischem Marihuana, die von der DEA zugelassen ist. Die DEA behauptet, dass jede Form von echtem oder synthetischem Marihuana, das geraucht wird, aufgrund der Vielzahl gefährlicher Chemikalien in jedem eingeatmeten Rauch schädlich ist.
Dronabinol, eine synthetische Form von Delta-9 THC, das ein natürlich vorkommender Bestandteil von Cannabis sattiva L. oder Marihuana ist, ist der Wirkstoff in Marinol. Es ist ein gelbliches harziges Öl, das bei Raumtemperatur klebrig ist, aber beim Abkühlen aushärtet. Synthetische Marihuana-Marinol-Tabletten werden in drei Potenzen formuliert, mit 2.5, 5 oder 10 mg Dronabinol und mehreren inaktiven Inhaltsstoffen, darunter Gelatine, Glycerin und Sesamöl.
Bei einigen Benutzern von Dronabinol können allergische Reaktionen wie Atembeschwerden, Nesselsucht oder Schwellungen von Gesicht, Lippen oder Zunge auftreten. Andere können schwerwiegendere Nebenwirkungen wie Krampfanfälle, Angstzustände oder Schlafstörungen haben. Jeder, der Nebenwirkungen von synthetischem Marihuana hat, sollte die Verwendung einstellen und einen Arzt aufsuchen.
Eine 1999 von der United States National Academy of Sciences durchgeführte Studie, die zu dem Schluss kam, dass Cannabis bestimmte gesundheitliche Vorteile hat, trug dazu bei, dass in vielen Bundesstaaten die Gesetzgebung Patienten mit bestimmten Beschwerden erlaubt, medizinisches Marihuana zu verwenden. Die Studie äußerte Vorbehalte gegenüber dem Rauchen von Marihuana wegen der Gesundheitsrisiken, die mit eingeatmetem Rauch verbunden sind. Es wurde vermutet, dass synthetische Marihuana-Freizeitprodukte wie K2 und Spice, die zum Rauchen gedacht sind, ein größeres Gesundheitsrisiko darstellen können als echtes Marihuana, das mit einem Vaporizer inhaliert oder in essbare Produkte gemischt wird.