Wenn einige Gegenstände gelagert werden, müssen sie vor der Luft geschützt werden, um Beschädigungen oder eine chemische Reaktion mit dem Sauerstoff zu vermeiden. Um diese Gegenstände zu schützen, werden sie oft mit einer Gasschicht bedeckt, die Sauerstoff von ihnen fernhält. Dieses Verfahren wird als Tanküberlagerung bezeichnet und wird häufig in der Lebensmittelindustrie und zum Schutz brennbarer Produkte eingesetzt.
Das bei der Tanküberlagerung am häufigsten verwendete Gas ist Stickstoff. Der leere Raum in einem Vorratsbehälter wird mit einer Stickstoffschicht versehen, die den Inhalt effektiv von der Luft abschirmt und ihn vor Feuchtigkeit schützt. Stickstoff wird verwendet, weil es sich um ein preiswertes Inertgas handelt, das in fast allen Situationen eingesetzt werden kann, ohne mit dem Inhalt des Vorratsbehälters zu reagieren.
Die Tanküberlagerung ist in der Lebensmittelindustrie weit verbreitet und wird verwendet, um Produkte zu konservieren und ihnen eine längere Haltbarkeit zu verleihen. In einigen Fällen, beispielsweise bei Speiseölen, zerstört die Einwirkung von Sauerstoff den Geschmack und die Gesamtqualität des Öls. Die Anwendung von Stickstoff verhindert, dass der Sauerstoff mit dem Öl in Kontakt kommt und erhält so seinen Wert als Lebensmittel.
In einigen Fällen schützt der Stickstoff nicht nur das Produkt, indem er verhindert, dass Sauerstoff in das Produkt gelangt, sondern wird auch verwendet, um den Inhalt von Lagerbehältern vor Undichtigkeiten zu schützen, durch die andere Verunreinigungen in das System gelangen könnten. Dazu wird eine Tankdecke erzeugt, die einen positiven Druck hat. Sollte der Behälter ein Leck haben, drückt der unter Druck stehende Stickstoff aus dem Leck und verhindert, dass etwas eindringt. Diese Technik wird bei allem angewendet, was sauber gehalten werden muss, wie zum Beispiel gereinigtes Wasser.
Brennbare Produkte werden auch in Behältern gelagert, die eine Tanküberlagerung verwenden. Bei explosions- oder flammgefährdeten Gegenständen wird die Tanküberlagerung als Sicherheitseinrichtung eingesetzt, die das Produkt, die Anlagen und die Arbeiter wirksam schützt. Die Stickstoffschicht sorgt dafür, dass kein Sauerstoff an das Produkt gelangen und möglicherweise zu einem Brand oder einer Explosion führen kann.
Der Prozess der Tanküberlagerung wurde früher von Hand durchgeführt. 1970 wurde ein Regelventil entwickelt, das die Befüllung und Überwachung des in die Anlage eingeleiteten Gases ermöglichte. Solche Ventile sind heute ein Industriestandard. Ventile ermöglichen das Einleiten des Schutzgases in den Tank und das Entweichen, falls der Innendruck zu hoch wird. Dies erhöht die Sicherheit des Speichersystems, normalerweise ohne dass ein menschliches Eingreifen erforderlich ist.