Die Tertiärbehandlung ist ein Teil des Behandlungsprozesses, den Abwasser durchlaufen muss, bevor es in die Umwelt eingeleitet werden kann. Der Prozess umfasst vier oder fünf Phasen. Dies sind Vor-, Primär-, Sekundär- und Tertiärabwasserbehandlung; manchmal folgt darauf ein zusätzlicher Schritt. Es gibt verschiedene Arten der tertiären Behandlung, bei denen alle die Qualität des Abfalls verbessern, um seine Auswirkungen auf die Umwelt, in die er freigesetzt wird, zu verringern.
Aufgrund der Vielzahl unterschiedlicher Schadstoffe, die im Abwasser vorhanden sein können, ist eine umfangreiche Abwasserreinigung erforderlich. Abwässer fallen an Haushalten, Unternehmen und öffentlichen Gebäuden wie Schulen und Krankenhäusern, teilweise auch in Industrieanlagen. Das Abwasser enthält Schadstoffe von all diesen Orten sowie Umweltabfälle aus Boden, Regenwasser, tierischen Abfällen und anderen Abfällen, die in Regenwassersysteme gelangen.
Die Abwasserbehandlung ist langwierig. In der Vorbehandlungsphase werden große Schmutzteile durch Filterung entfernt. Bei der Primärbehandlung wird Wasser in große Tanks geleitet und kann sich absetzen, um teilchenförmige Feststoffe zu entfernen. Bei der Sekundärbehandlung werden Mikroorganismen verwendet, um weitere kontaminierende Feststoffe zu entfernen. Als nächstes durchläuft das Abwasser eine tertiäre Behandlung und schließlich kann es einen zweiten Absetzprozess durchlaufen, um alle verbleibenden Partikel zu entfernen.
Zur Verbesserung der Wasserqualität wird eine Tertiärbehandlung, auch als Abwasserreinigung bezeichnet, durchgeführt. Die meisten Kläranlagen verwenden mindestens einen tertiären Wasseraufbereitungsprozess, und einige verwenden zwei oder mehr, um Abwasser zu dekontaminieren. Tertiäre Prozesse umfassen Filtration, Lagunenbildung, Nährstoffentfernung und Desinfektion.
Die Filtration ist eine gängige Methode der Tertiärbehandlung, bei der entweder Sand oder Aktivkohle zum Filtern von Abwasser verwendet wird. Das Wasser wird durch ein Bett aus Sand oder Holzkohle geleitet, wodurch Partikel im Wasser am Filtermedium haften bleiben und aus dem Wasser entfernt werden. Lagooning ist eine Methode, bei der Wasser für einige Zeit in künstlich angelegten Teichen gespeichert wird. Dabei verbessern im Wasser lebende Pflanzen und wirbellose Tiere die Wasserqualität, indem sie restliche Feinstaub aufnehmen.
An manchen Standorten müssen dem Abwasser hohe Mengen an Nährstoffen wie Phosphor und Stickstoff entzogen werden, bevor es in die Umwelt gelangen kann. Dies ist wichtig, denn wenn diese Nährstoffe nicht aus dem Wasser entfernt werden, können sie ein großflächiges Auswachsen von Algen hervorrufen, was zu einem Ungleichgewicht des Ökosystems führt. Die Nährstoffentfernung erfolgt durch im Abwasser vorhandene Bakterien, die die Nährstoffe in aus dem Wasser entfernbare Formen umwandeln.
Der letzte durchzuführende tertiäre Prozess ist die Desinfektion, die typischerweise unter Zugabe von Chlor zum Abwasser durchgeführt wird. Dieser Prozess wird verwendet, um im Wasser vorhandene Mikroorganismen abzutöten, um die Umweltbelastung durch den Abfall zu reduzieren. Die Chlorierung von Wasser ist eine der gebräuchlichsten Formen der Desinfektion, da sie ein kostengünstiges und relativ einfaches Verfahren ist.