Die therapeutische Pflegefamilie, manchmal auch als FTC abgekürzt, zielt darauf ab, in Not geratenen Jugendlichen und Kindern zu helfen, indem sie ein gesundes Familien- oder Gruppenheimumfeld bietet, in dem sie sowohl emotional als auch körperlich unterstützt werden. Am FTC beteiligte Pflegeeltern erhalten über die traditionellen Pflegeeltern hinaus besondere Formen der Unterstützung. In den meisten Situationen arbeiten therapeutische Pflegeeltern eng mit professionellen Fallbearbeitern zusammen, um einen Behandlungsplan zu entwickeln und umzusetzen. Diese Pläne sind für jedes Pflegekind individualisiert und befassen sich im Allgemeinen mit Gesundheits-, Sozial-, Bildungs- und Verhaltensproblemen. Während die meisten therapeutischen Pflegefamilien in Gruppenheimen angeboten werden, gilt das Familienheim als optimal und kann weniger kostspielig sein.
Individuelle therapeutische Pflegeprogramme verfolgen viele unterschiedliche Ansätze, um Kindern zu helfen, mit ernsten emotionalen Problemen umzugehen, wobei alle bestimmte Merkmale aufweisen. Die Pflegeeltern werden sowohl vor als auch während der Pflege umfassend geschult und pflegen einen hohen Kontakt zu den Betreuern des Pflegekindes. Das Stipendium, das diese Eltern erhalten, ist in der Regel höher als das, was traditionelle Pflegeeltern erhalten. In den meisten Fällen sind familienbasierte FTC-Pflegeeltern auf jeweils ein Kind beschränkt. Fallbearbeiter, die mit FTC-Clients arbeiten, haben normalerweise eine kleinere Fallzahl.
Jugendliche mit schweren emotionalen Problemen erhalten oft eine therapeutische Pflegefamilie in einer Wohngruppe. Wie bei familienbasierten Situationen werden solche Programme als vorzuziehende Alternativen zur Heimunterbringung von Kindern angesehen. Therapeutische Gruppenheime bieten ein strukturiertes Umfeld, in dem professionelles Personal eng mit der Schule des Pflegekindes und den Gesundheitsdienstleistern zusammenarbeitet. Das Personal bietet in der Regel auch eine Therapie an und hilft bei der Umsetzung von Verhaltensänderungen.
Therapeutische Gruppenheime können den Vorteil haben, dass sie ein Umfeld bieten, das auf natürliche Weise zum Erlernen sozialer Kompetenzen geeignet ist. Die meisten betreuen zwischen fünf und zehn Pflegekinder gleichzeitig, je nach ihren besonderen Bedürfnissen. Kinder können örtliche Schulen besuchen, während sie weiterhin von der Jugendgerichtsbarkeit oder von Sozialämtern betreut werden. Das Gruppenheim ist auch ein guter Rahmen, um Jugendlichen durch Gruppentherapie bei der Bewältigung ihrer psychischen Probleme zu helfen. Einige therapeutische Gruppenheime sind mehr auf individuelle Psychotherapie angewiesen.
Eine 1998 im Journal of Consulting and Clinical Psychology veröffentlichte Studie, auf die in einem Bericht des US Surgeon General verwiesen wird, hat Fragen zur relativen Wirksamkeit von FTC-Pflegeheimen im Vergleich zu Gruppenheimen aufgeworfen. Bei der Untersuchung von 79 männlichen Jugendlichen mit einer Vorgeschichte von Jugendkriminalität wurde festgestellt, dass es denjenigen, die in Familienumgebungen behandelt wurden, besser erging. Dies legt nahe, dass die individuelle häusliche Umgebung vorzuziehen ist, wenn geeignete Pflegeeltern gewonnen werden können.