Die Laufzeit des Patents ist die maximale Dauer, die ein Patent ohne Verlängerung oder Erneuerung rechtlich in Kraft bleiben kann. Im Allgemeinen handelt es sich um eine feste Laufzeit von Jahren, die entweder ab dem Tag der Patentanmeldung oder dem Tag der Patenterteilung läuft. Ein Patent erlischt, wenn die erforderlichen Aufrechterhaltungs- oder Jahresgebühren nicht bezahlt werden.
In den USA endet die Patentlaufzeit 20 Jahre ab dem frühesten Anmeldetag. Die Laufzeit von 20 Jahren wurde von 17 Jahren geändert, nachdem die Richtlinien des Übereinkommens über handelsbezogene Aspekte des geistigen Eigentums (TRIPS) verabschiedet wurden. Der Zeitraum von 20 Jahren ist nicht rückwirkend, sondern wird berechnet, welcher Zeitraum länger ist, 17 Jahre ab Erteilung des Patents oder 20 Jahre ab Anmeldetag.
In der EU verlangt das Europäische Patentübereinkommen von allen Mitgliedsstaaten, eine Laufzeit von 20 Jahren Patentschutz ab dem tatsächlichen Anmeldetag einer europäischen Patentanmeldung festzulegen. Die 20-jährige Amtszeit kann nach dem Recht eines Mitgliedsstaates verlängert werden, wenn dessen nationales Recht Verlängerungen vorsieht. Es gibt Prioritätsrechte von einem Jahr, für die ein Patent auch in einem anderen Land angemeldet werden kann. Die 20 Jahre laufen dann ab dem Anmeldetag der ausländischen Anmeldung.
Die Laufzeit des Patents in Kanada und Frankreich beträgt 20 Jahre ab Erteilung des Patents. Französische Patenterteilungen sind nur in Frankreich möglich. Unter bestimmten Umständen können französische Patenterweiterungen verfügbar sein.
Japan und China haben beide eine Patentlaufzeit von 20 Jahren für Erfindungen. Japan bietet nur für Erfindungen Patentschutz. Die Patentlaufzeit für ein „Gebrauchsmuster“ in China beträgt nur 10 Jahre. Ein Gebrauchsmuster ist eine neue Lösung, die sich auf Form, Struktur oder eine Kombination aus beidem bezieht. Patente in Indien bleiben 20 Jahre ab dem Anmeldetag in Kraft, und diese Frist gilt für alle Patente, die ab dem 2. Mai 2003 noch in Kraft sind.
Es gibt drei grundlegende Arten von nicht erfinderischen Patenten. Sie sind Design-, Gebrauchs- und Pflanzenpatente. Geschmacksmuster betreffen ornamentale Designs auf Funktionsgegenständen wie Schmuck, Getränkebehälter oder Tapeten. Gebrauchsmuster schützen die Art und Weise, wie eine Erfindung funktioniert oder verwendet wird, und das Patent kann entweder ein Verfahren oder eine Vorrichtung umfassen. Pflanzenpatente beinhalten die Schaffung neuer oder unverwechselbarer Sorten von Pflanzen und Blumen.
Die Lebensdauer eines Geschmacksmusters beträgt 14 Jahre. Die Dauer des Patents für ein Gebrauchsmuster beträgt 17 Jahre für Patente, die am oder vor dem 8. Juni 1995 erteilt wurden, und 20 Jahre für danach erteilte Patente. Pflanzenpatente erlöschen 20 Jahre ab dem Datum der Anmeldung.