Ein Thermoplast (manchmal auch als Thermoplast bezeichnet) ist ein Kunststoff aus Polymerharzen, der beim Erhitzen zu einer homogenisierten Flüssigkeit und beim Abkühlen hart wird. Beim Einfrieren wird ein Thermoplast jedoch glasartig und bricht. Diese Eigenschaften, die dem Material seinen Namen geben, sind umkehrbar. Das heißt, es kann wiederholt wiedererwärmt, umgeformt und eingefroren werden. Diese Qualität macht Thermoplaste auch recycelbar.
Es gibt Dutzende Arten von Thermoplasten, wobei sich jede Art in kristalliner Organisation und Dichte unterscheidet. Einige heute üblicherweise hergestellte Typen sind Polyurethan, Polypropylen, Polycarbonat und Acryl. Zelluloid, das als erster Thermoplast gilt, erschien Mitte des 1800. Jahrhunderts und herrschte etwa 100 Jahre lang in der Industrie. Während seiner Spitzenproduktion wurde es als Ersatz für Elfenbein verwendet. Heute wird es zur Herstellung von Gitarrenplektren verwendet.
Manchmal werden Thermoplaste mit Duroplasten verwechselt. Auch wenn sie gleich klingen mögen, besitzen sie doch ganz unterschiedliche Eigenschaften. Während Thermoplaste zu einer Flüssigkeit geschmolzen und zu einem Feststoff abgekühlt werden können, zersetzen sich Duroplaste chemisch, wenn sie Hitze ausgesetzt werden. Ironischerweise neigen Duroplaste jedoch dazu, beim Abkühlen haltbarer zu sein als viele Thermoplaste.
Thermoplaste unterscheiden sich auch von Elastomeren, obwohl einige als beides betrachtet werden. Während viele Thermoplaste bis zu einem gewissen Punkt gedehnt werden können, neigen sie im Allgemeinen dazu, sowohl Widerstand zu leisten als auch in der Form zu bleiben, zu der sie gedehnt wurden. Elastomere erholen sich, wie der Name schon sagt, wieder. Die Zugabe von Weichmachern zur Schmelze kann jedoch einen biegsameren Thermoplast machen. Tatsächlich ist dies normalerweise der Fall, wenn ein Thermoplast zum Spritzgießen oder Extrudieren von Kunststoff verwendet wird.
Die spezifische Wirkung eines Weichmachers besteht darin, die Glasübergangstemperatur (Tg) des Materials zu senken, das ist der Punkt, an dem es beim Abkühlen spröde und beim Erhitzen weich wird. Die Tg variiert mit jedem Thermoplasttyp und wird durch seine Kristallisationsstruktur bestimmt. Die Tg kann jedoch auch durch Einbringen eines Thermoplasten in ein Copolymer wie Polystyrol eingestellt werden. Bis zur Verwendung von Weichmachern waren einige thermoplastische Formteile bei kaltem Wetter anfällig für Risse.
Thermoplaste gibt es schon lange, sind aber heute ein riesiger Bestandteil des Alltags. Acrylnitril-Butadien-Styrol (ABS) ist beispielsweise ein Thermoplast, der zur Herstellung von Sportgeräten, Spielzeug (dh LEGO®-Blöcken) und verschiedenen Automobilteilen verwendet wird. Polycarbonat wird unter anderem zur Herstellung von Compact Discs (CDs), Trinkflaschen, Lebensmittelbehältern und Brillengläsern verwendet. Polyethylen ist wahrscheinlich der am häufigsten anzutreffende Thermoplast und wird zur Herstellung von Shampooflaschen, Plastiktüten und sogar kugelsicheren Westen verwendet.