Stahlträger sind tragende Stützen aus Stahl, einer für ihre Festigkeit bekannten Legierung aus Kohlenstoff und Eisen. Balken sind für die Stützung eines Gebäudes von entscheidender Bedeutung, da sie die Last des Gebäudes seitlich verteilen, um sicherzustellen, dass sie gleichmäßig verteilt wird, damit das Gebäude nicht anfällig für Knicken oder Durchhängen ist. Stahl ist aus mehreren Gründen ein beliebter Werkstoff für Träger, nicht zuletzt wegen seiner enormen Festigkeit und kann daher in Konstruktionen verwendet werden, die ansonsten als statisch unsicher gelten würden.
Hersteller produzieren Stahlträger in einer Reihe von standardisierten Formen und Längen für unterschiedliche Anwendungen. Es ist auch möglich, auf Bestellung gefertigte Stahlträger zu bestellen, was bei ungewöhnlichen Gebäuden erforderlich sein kann. Für die Balken ist in der Regel ein Sonderversand erforderlich, da sie groß und schwer sind, was den Transport erschwert.
Wenn Architekten ein neues Gebäude entwerfen oder Pläne für die Renovierung eines bestehenden Gebäudes machen, müssen sie sich überlegen, wo die Balken platziert werden und aus welchen Materialien sie bestehen. Diese Balken sind aufgrund ihrer Festigkeit in vielen Konstruktionsarten Standard, wobei die Konstrukteure eine Platzierung wählen, die den strukturellen und ästhetischen Anforderungen entspricht. Architekten und Ingenieure müssen auch zusätzliche Berechnungen durchführen, die das Gesamtgewicht des Gebäudes, die seismische Aktivität in der Region, in der sich das Gebäude befindet, und die Verteilung der Freiflächen im Gebäude berücksichtigen, da all dies die strukturelle Integrität beeinflussen kann.
Einige Stahlträger werden durch Schweißen hergestellt, wobei Unternehmen Stahlbleche nehmen und diese auf die gewünschte Form und Größe schneiden und schweißen. Heißer Stahl kann auch geformt oder durch einen Extruder geführt werden, um Balken eines gewünschten Stils zu erzeugen. Nachdem ein Balken fertiggestellt wurde, kann er mit verschiedenen Materialien zum Feuerwiderstand oder zur Tarnung verkleidet werden. Feuerbeständigkeit ist bei Stahlträgern ein wichtiges Anliegen, da sie sich bei Temperaturen verziehen oder schmelzen können, die bei einem Baubrand leicht erreicht werden können.
Der Herstellungsprozess für Stahlträger umfasst einen Prozess, bei dem der Träger bewertet wird, um das Gewicht zu bestimmen, das er sicher tragen kann. Die Tragfähigkeit eines Trägers muss in der Regel die Anforderungen des Gebäudes an die Sicherheit übersteigen, und Bauinspektoren können den Nachweis verlangen, dass die in einem Bauwerk installierten Träger die gesetzlichen Anforderungen an die Gebäudesicherheit erfüllen.