Tollwut ist eine akute Viruserkrankung, die das Gehirn und das zentrale Nervensystem seiner Opfer angreift. Es handelt sich um eine Zoonose, das heißt, sie wird zwischen Tier und Mensch übertragen, und mehrere Tierarten scheinen als Reservoir für Tollwut zu fungieren. Tollwut ist auch durch Impfung vollständig vermeidbar, und wenn sie frühzeitig erkannt wird, kann die Erkrankung behandelt werden. Sobald jedoch Tollwutsymptome auftreten, ist das Virus normalerweise tödlich; Trotz aller Bemühungen der Ärzte haben nur wenige Patienten eine Tollwutepisode überlebt.
Das Wort „Tollwut“ stammt direkt aus dem Lateinischen und bedeutet „Wut“, ein Hinweis auf die akuten neurologischen Symptome einiger Fälle von Tollwut im Endstadium. Das Virus wird als Lyssavirus klassifiziert, in eine Gruppe von Viren, die dazu neigen, stab- oder kugelförmig zu sein. Tollwut wird durch Speichel übertragen und manifestiert sich typischerweise bei Tieren oder Menschen, die von einem Opfer der Krankheit gebissen wurden. Speichel dringt durch den Biss in die Haut ein und ermöglicht dem Virus den Zugang zum Körper.
Einmal infiziert, kann Tollwut mehrere Wochen oder sogar Monate latent bleiben. Sobald das Virus jedoch auftaucht, erlebt der Patient schnell eine Reihe von Symptomen, darunter Fieber, Depression, Verwirrtheit, Muskelkrämpfe, extremen Durst, Verlust des Muskeltonus, Speichelfluss und Licht- und Berührungsempfindlichkeit. Einige Opfer werden hydrophob, was bedeutet, dass sie Angst vor Wasser haben. Wenn das Virus fortschreitet, verursacht es eine Enzephalitis, eine Entzündung des Gehirns und die neurologischen Symptome verschlimmern sich zunehmend.
Bei Patienten im Endstadium der Tollwut können heftige Anfälle und ein veränderter Bewusstseinszustand auftreten. Aggressivität wird klassischerweise mit Tollwut in Verbindung gebracht, obwohl sie nicht in allen Fällen auftritt. Die meisten Tollwutbehandlungen konzentrieren sich auf die Analgesie, wenn die Symptome so schwerwiegend werden, wobei der Patient Schmerzmittel und Muskelrelaxantien erhält, um die Anfälle und die damit verbundenen Schmerzen zu lindern.
Viele Tiere können gegen Tollwut geimpft werden, und auch Menschen, die einem Expositionsrisiko ausgesetzt sind, können geimpft werden. Wenn geimpfte Menschen jedoch gebissen werden, benötigen sie noch Folgeimpfungen, um sicherzustellen, dass sich das Virus nicht festsetzt und sich vermehrt. Wer noch nie geimpft wurde, kann die Krankheit auch nach einem Biss mit einer Impfserie abwehren. Nach jeder Art von Tierbiss oder Stichwunde ist es eine ausgezeichnete Idee, die Wundstelle zu spülen und einen Arzt aufzusuchen, um festzustellen, ob eine Nachbehandlung erforderlich ist oder nicht.
Der größte Teil der Welt leidet an Tollwut mit unterschiedlichem Schweregrad, obwohl einige Inselstaaten es geschafft haben, tollwutfrei zu bleiben. Die Einfuhr von Tieren in diese Regionen wird streng kontrolliert, und viele andere Länder haben strenge Überwachungs- und Impfprogramme, um das Tollwutproblem einzudämmen.