Übergeordnete Ziele sind Ziele, die Menschen, die normalerweise gegeneinander arbeiten, gemeinsam erreichen können, weil die Zusammenarbeit für das gemeinsame Überleben notwendig ist. Die Idee, dass Antagonisten in manchen Situationen kooperativ werden können, spielt eine Schlüsselrolle in einigen organisatorischen Denkweisen und Interventionen, um Gruppen dazu zu bringen, miteinander statt gegeneinander zu arbeiten. Die wegweisende Forschung auf diesem Gebiet fand in den 1950er Jahren unter der Leitung des Psychologen Muzafer Sherif statt, der eine Reihe von Studien mit jungen Jungen in einem Sommerlager durchführte.
Sherifs Aufsatz zu übergeordneten Zielen konzentrierte sich auf das Ergebnis einer von drei Studien, in denen die Forscher Jungen in ein Sommerlager brachten, sie in zwei Gruppen aufteilten und zwischen den beiden Gruppen eine Antipathie erzeugten. Dann änderten die Forscher die Variablen, um die Jungen in die Lage zu versetzen, gemeinsam an Aktivitäten wie der Wiederherstellung ihrer Wasserversorgung zu arbeiten, nachdem sie durch „Vandalen“ beschädigt wurde. Sherif schlussfolgerte in dieser berühmten „Räuberhöhle“-Studie, dass es für die Jungs möglich sei, zusammenzuarbeiten, wenn die Notwendigkeit, übergeordnete Ziele zu erreichen, ihre feindliche Beziehung überwog.
Die Wahrheit hinter Sherifs Studie ist etwas komplizierter als ursprünglich berichtet, und das spielt eine wichtige Rolle, um zu verstehen, wie übergeordnete Ziele tatsächlich funktionieren. Sherif führte tatsächlich drei Studien durch, aber nur eine hatte ein zufriedenstellendes Ergebnis, bei der die Jungen zusammenarbeiteten, um ein Problem zu lösen. In einer Studie wandten sich die Probanden tatsächlich an die Forscher, um ihre Frustration auszudrücken, eine in sozialpsychologischen Experimenten nicht ungewöhnliche Situation.
Sherifs Studien zeigten, dass externer Druck die Art und Weise beeinflussen kann, wie Gruppen übergeordnete Ziele angehen. Die Forscher selbst waren eine Variable in der Studie und veränderten das Ergebnis. Die Studien veranschaulichen auch die Rolle, die Bias in einer Studie spielen kann. Forscher wollen offensichtlich ein bestimmtes Ziel erreichen und passen die Variablen in einer Studie möglicherweise unbewusst an, um dorthin zu gelangen. Dies ist ein Grund, warum viele Experimente in ihrem Design nach Möglichkeit Verblindung und Doppelverblindung verwenden, um den Einfluss der Beobachter zu begrenzen.
Auch wenn Sherifs Studien fehlerhaft gewesen sein mögen, scheinen die zugrunde liegenden Vorstellungen über übergeordnete Ziele stichhaltig zu sein. Die Forschung zu Intergruppenkonflikten unterstützt die Idee, dass sich sowohl Gruppen als auch einzelne Mitglieder, die vom Gruppendenken beeinflusst werden, zu einem gemeinsamen Ziel vereinen können. Die USA und Russland beispielsweise haben sich im Zweiten Weltkrieg trotz heikler diplomatischer Beziehungen zusammengetan. Beide Nationen entschieden, dass ihre persönlichen Konflikte weniger wichtig waren als das Ziel, die Achsenmächte zu besiegen.