In der Chemie ist Tributylzinn eine Einheit oder funktionelle Gruppe, die Teil mehrerer verschiedener Verbindungen sein kann, wie beispielsweise Tributylzinnoxid. Tributylzinn kann auch allein existieren – also ohne weitere angelagerte Elemente –, ist aber in diesem Zustand instabil und zerfällt relativ schnell. Die häufigste kommerzielle Verwendung für Tributylzinnverbindungen ist als marines Pestizid, obwohl sie auch in Holzbehandlungsprodukten verwendet werden. Wegen seiner Verwendung als Pestizid ist es einer eingehenden Prüfung unterzogen worden, wobei einige behaupten, dass es für die Meeresökosysteme schädlich ist.
Tributylzinn ist auch als TBT bekannt und gilt als schwach giftig für Menschen und andere Säugetiere. Insbesondere kann TBT bei längerem Kontakt die Augen akut reizen. Auch die menschliche Haut ist dafür empfindlich, wenn auch in unbekanntem Ausmaß. Auch das Einatmen von Luft mit einer geringen TBT-Konzentration für einige Minuten kann sich als ziemlich toxisch erweisen.
Wie bereits erwähnt, wird Tributylzinn häufig als Pestizid in Meeresumgebungen verwendet. Es kann Seepocken, Muscheln und andere Meereslebewesen, die sich üblicherweise an Orten wie Bojen, Bootsrümpfen und Docks ausbreiten, abtöten und ihr Wachstum hemmen. Am häufigsten wird es in die Farbe eingearbeitet, die auf solche Bereiche aufgetragen wird. Während TBT in diesem Zusammenhang normalerweise recht gut funktioniert, können andere Meerestiere jedoch unbeabsichtigt schädlichen Mengen des Stoffes ausgesetzt sein. Es gibt zum Beispiel Untersuchungen, die darauf hindeuten, dass Tributylzinn Meeressäuger wie Otter anfälliger für Infektionskrankheiten machen kann, die tödlich sein können.
Die Verwendung von Tributylzinnoxid als Pestizid wurde in den 1960er und 1970er Jahren üblich. In den 1970er Jahren wurden erstmals die schädlichen Wirkungen der Verbindungen festgestellt. Als Reaktion auf diese Entdeckungen haben mehrere Länder Regulierungsgesetze erlassen, die darauf abzielen, den unbeabsichtigten Schaden an aquatischen Lebensformen einzudämmen. Frankreich war das erste Land, das 1982 die Verwendung von Tributylzinnoxid speziell auf kleinen Schiffen regulierte. Kanada folgte 1989 mit einem ähnlichen Gesetz und einem zusätzlichen Gesetz, das die Freisetzungsrate der Chemikalie aus der Farbe auf größeren Schiffen regelte Schiffe.
Die Wirksamkeit solcher Regelungen wird von mehreren Ländern mit gemischten Ergebnissen überwacht. Es wurde festgestellt, dass die Tributylzinnkonzentrationen in den getesteten Ozeanen gleich geblieben sind, aber im Süßwasser abgenommen haben. Es gab einige Spekulationen, dass ein internationales Verbot von Farben, die die Chemikalie enthalten, von Vorteil wäre, obwohl wahrscheinlich ein wirksames Ersatzprodukt entwickelt werden müsste, damit ein internationales Verbot in Kraft treten kann.