Unter der wörtlichen Definition versteht man unter Unterkieferhypoplasie einen unvollständigen Kiefer. „Unterkiefer“ ist der anatomische Begriff, der sich auf den Unterkiefer oder Kieferknochen bezieht, und „Hypoplasie“ ist ein medizinischer Begriff, der sich auf eine Unterentwicklung oder ein Wachstum eines Körperteils bezieht. Unterkieferhypoplasie ist daher die unvollständige oder Unterentwicklung des Unterkiefers. Mikrognathie, ein Zustand, bei dem der Unterkiefer zu klein ist, ist ein anderer Begriff, der im Wesentlichen dasselbe bedeutet.
Unterkieferhypoplasie ist oft eine angeborene Erkrankung, kann aber auch als Folge eines Traumas oder einer Verletzung entstehen. Die Ursache für angeborene Formen dieser Erkrankung kann unterschiedlich sein und bei pädiatrischen Patienten, die mit dieser Gesichtsfehlbildung geboren wurden, wird nicht immer eine Ursache identifiziert. Ebenso kann es sich nur um eine von mehreren spezifischen Unterentwicklungen handeln, die das Ergebnis eines Geburtsfehlers sind. Andere Bereiche, die betroffen sein können, sind die Ohren, der Oberkiefer und die Nase.
Klinisch kann sich dieser Zustand als abgelenktes Kinn mit asymmetrischen Gesichtszügen um den Mund darstellen. Komplikationen können auftreten und hängen weitgehend von der Schwere der Erkrankung ab, können jedoch Schwierigkeiten beim Atmen, Kauen und Schlucken umfassen, die bei Säuglingen zu Schlafapnoe und Gewichtsverlust oder Gedeihstörungen führen können. In einigen Fällen kann eine Tracheotomie oder eine Ernährungssonde erforderlich sein, bis eine chirurgische Korrektur erreicht werden kann.
Unterkieferhypoplasie wird oft basierend auf dem 1969 entwickelten Pruzansky-Klassifikationssystem eingestuft. Seitdem wurden andere Klassifikationssysteme entwickelt, die Unterklassen des ursprünglichen Ordnungssystems erstellt haben. Pruzansky klassifizierte die Unterkieferhypoplasie als Grad 1, 2 oder 3. Grad 1 bezieht sich auf Unterkiefer, die unabhängig von ihrer normalen Konfiguration klein sind. Grad 2 bezieht sich auf Unterkiefer, die hypoplastisch oder unterentwickelt sind und je nach Fehlbildung in die Unterklassen a oder b fallen können. Grad 3 bezieht sich auf einen Unterkiefer, der stark unterentwickelt oder missgebildet ist.
Die Behandlung der Unterkieferhypoplasie erfordert eine rekonstruktive Operation. Das Ausmaß der Operation hängt vom Grad der Unterentwicklung und Konfiguration der umgebenden Gesichtsknochen und -muskeln ab. Im Wesentlichen wird der Unterkiefer mit einer Reihe von Knochentransplantaten wieder aufgebaut. Rekonstruktive Operationen werden in der Regel von einem Mund-, Kiefer- und Gesichtschirurgen durchgeführt, der den Zustand bewertet und Empfehlungen basierend auf der Anamnese, Entwicklung, Schwere der Erkrankung und dem Alter ausspricht. Diese Art der rekonstruktiven Chirurgie ist recht komplex, da der Unterkiefer neben seiner ästhetischen Eigenschaft als primäres Gesichtsmerkmal viele weitere Zwecke und Funktionen erfüllt. Nichtsdestotrotz sind viele Operationen sowohl bei der Verbesserung der Gesichtszüge als auch bei der Korrektur oder Linderung von Komplikationen, die aufgrund von Hypoplasie auftreten können, recht erfolgreich.