Unternehmerische Nachhaltigkeit kann sich oft auf eines von zwei verschiedenen Konzepten beziehen, die miteinander verbunden oder als isolierte Begriffe verwendet werden können. In gewisser Hinsicht bezieht es sich oft auf die Nachhaltigkeit eines Unternehmens in Bezug auf Wachstum und die Entwicklung neuer und wiederkehrender Kunden. Dabei geht es oft um die Kundenbindung, die Zukunft der Branche oder des Geschäfts, in der ein Unternehmen tätig ist, und die Art und Weise, wie ein Unternehmen von seinen Führungskräften geführt wird. Wirtschaftliche Nachhaltigkeit kann sich auch darauf beziehen, wie gut ein Unternehmen im Hinblick auf die Umweltauswirkungen des Unternehmens im ökologischen und globalen Sinne nachhaltig gehalten werden kann.
In beiden Bedeutungen des Begriffs bezieht sich die unternehmerische Nachhaltigkeit im Allgemeinen auf die Wahrscheinlichkeit und Fähigkeit des Unternehmens, auch in Zukunft produktiv und lebensfähig zu bleiben. Die wirtschaftliche Bedeutung des Begriffs bezieht sich typischerweise darauf, wie ein Unternehmen geführt wird, wie gut die Kundenbindung gehalten wird und die Zukunft der Branche. Kundentreue ist ein wesentlicher Aspekt der Unternehmensnachhaltigkeit, da sie nicht nur zu Wiederholungsgeschäften, sondern auch zu Neugeschäften führen kann, da die Kundenzufriedenheit zu „Mundpropaganda“-Geschäftswachstum führt. Viele Unternehmen nutzen verschiedene Programme und Initiativen, um die Kundenzufriedenheit und -loyalität zu erhöhen, um die kontinuierliche Nachhaltigkeit des Unternehmens zu sichern.
Unternehmensführung und Branchenzukunft sind beides Aspekte der unternehmerischen Nachhaltigkeit, die genauso wichtig wie die Kundenbindung sein können, wenn nicht sogar noch wichtiger. Ein Unternehmen kann zwar Gewinne erzielen, aber nicht nachhaltig sein, wenn diese Gelder nicht richtig gehandhabt und in das Unternehmen zurückgeleitet werden, um Wachstum und nachhaltige Produktivität zu fördern. Wenn sich die Richtung einer Branche ändert, muss sich ein Unternehmen in der Regel an diese Veränderungen anpassen, um zu überleben und innerhalb der Branche relevant zu bleiben.
Ökologisch betrachtet umfasst unternehmerische Nachhaltigkeit oft die Auswirkungen eines Unternehmens auf die Umwelt und den Ressourcenverbrauch. Erhöhte Nachhaltigkeit kann durch Programme erreicht werden, die den Abfall des Unternehmens reduzieren, das Recycling und die Verwendung recycelter Rohstoffe nach Möglichkeit fördern und eine übermäßige Belastung der Umwelt vermeiden. Viele Einzelhandelsunternehmen verwenden beispielsweise gedimmtes Licht zu Zeiten, in denen wahrscheinlich weniger Kunden im Geschäft sind. Das spart dem Unternehmen nicht nur Geld bei den Stromkosten, sondern reduziert auch den Ressourcenverbrauch in diesem Geschäft.
Unternehmerische Nachhaltigkeit in diesem Sinne ist für Unternehmen aus zwei recht unterschiedlichen Gründen von entscheidender Bedeutung. Auf rein altruistischer Ebene ist diese Art der Nachhaltigkeit wegen der Umweltauswirkungen von Unternehmen auf das Wohlergehen anderer Lebewesen wichtig. Aus finanzieller Sicht dürfte ein nachhaltiges Unternehmen nicht nur niedrigere Betriebskosten haben, sondern auch in Zukunft ein relevantes Unternehmen bleiben. Unternehmen, die übermäßig viel Abfall produzieren und große Mengen an Rohstoffen benötigen, werden oft von staatlichen Vorschriften zur Abfallreduzierung ins Visier genommen und sind möglicherweise einfach nicht in der Lage, ihren Betrieb fortzusetzen, da die Ressourcen schließlich schwinden.