Verdampfung tritt auf, wenn eine Flüssigkeit ihren Zustand ändert, um ein Gas oder einen Dampf zu bilden. Das meiste, was auf der Erde passiert, ist der Übergang vom flüssigen Zustand des Wassers in den Wasserdampf. Obwohl es sehr einfach aussieht, ist Wasser nicht nur die am häufigsten vorkommende Verbindung auf der Erde, es ist auch sehr komplex. Die Wassermenge auf der Erde ändert sich nie; es ändert einfach seine Form, wenn es den sogenannten Wasserkreislauf durchläuft. Jede Stufe beinhaltet unterschiedliche Prozesse, die erforderlich sind, um Wasser in eine neue Form zu bringen.
Wasser hat drei verschiedene Zustände: Flüssigkeit, Dampf und Eis. Die Verdunstung von Wasser ist der Vorgang, bei dem es von flüssig in einen Dampf übergeht. Dazu muss Wasser eine von mehreren Bedingungen erfüllen. Damit ein Gewässer wie ein See, ein Fluss oder ein Ozean einen Teil seiner Wassermoleküle aus einer Flüssigkeit umwandeln und als Wasserdampf an die Luft abgeben kann, muss Sonnenwärme vorhanden sein, um den Prozess einzuleiten. Für diesen Vorgang ist immer eine Energie- oder Druckänderung von irgendeiner Quelle erforderlich.
Wassermoleküle, die in einem Wasserkörper, beispielsweise einem Ozean, enthalten sind, haben nicht das gleiche Energieniveau. Einzelne Moleküle mit höherer Energie lösen sich von anderen Molekülen, wenn die Sonne dem gesamten Wasserkörper Wärme oder Energie zuführt. So kommt es in den Ozeanen zur Verdunstung. Je mehr Energie zugeführt wird, desto stärker werden einige Moleküle und desto leichter können sie ihre Bindung zu den Wassermolekülen mit weniger kinetischer Energie lösen. Deshalb führt kochendes Wasser auch zum Übergang von flüssig zu dampfförmig. Die vom Ofen zugeführte Wärme liefert die Energie, mit der ein Teil der Wassermoleküle in die Luft entweichen kann.
Ein weiteres Beispiel ist der menschliche Schweiß. Wenn sich der menschliche Körper bei Anstrengung erwärmt, schwitzt der Mensch, dann verdunstet der die Haut bedeckende Schweiß, um den Körper abzukühlen. Dies geschieht, weil die hochenergetischen Moleküle als Wasserdampf in die Luft entweichen und auch ein Teil der im Prozess verwendeten Wärme entweicht. Dadurch werden Haut und Körper gekühlt.