Eine Eiszeit ist ein Zeitraum von typischerweise etwa 30 Millionen, gelegentlich aber auch 300 Millionen Jahren, während dessen Eisschilde zumindest die Polargebiete der Erde bedecken. Einzelne Eiszeiten haben Untereiszeiten, die als Glaziale (wenn es kalt ist) oder Interglaziale (wenn es wärmer ist) genannt werden und in Zyklen von 40,000 und 100,000 Jahren ablaufen. Wenn der Begriff „Eiszeit“ umgangssprachlich verwendet wird, bezieht er sich oft auf diese kürzeren Eiszeiten, Perioden, in denen sich die Eiskappen deutlich über die Pole hinaus in die Herzen von Kontinenten wie Nordamerika und Eurasien erstrecken. In diesem Sinne bezieht sich „die letzte Eiszeit“ auf die sogenannte „letzte Eiszeit“, die etwa 70,000 BP begann und zwischen 15,000 und 10,000 BP endete. Dies ist die Eiszeit, die der frühe Mensch erlebt hat.
Wissenschaftler können nicht genau sagen, was Eiszeiten verursacht, obwohl eine Reihe von Variablen im Spiel sind. Dazu gehören die atmosphärische Zusammensetzung (Treibhausgase), geringfügige Änderungen der Erdumlaufbahn, die als Milankovitch-Zyklen bekannt sind, die Albedo (Reflexionsvermögen der Erde), Änderungen der Lage und Menge der Kruste an verschiedenen Punkten der Erdoberfläche, Variationen der Sonnenleistung, großer Meteor Auswirkungen, die Freisetzung von Methanclathraten und Supervulkanismus. Es ist bekannt, dass die kurzfristigen Zyklen (40,000/100,000 Jahre) durch Variationen in der Erdumlaufbahn verursacht werden.
Da die Antarktis und Grönland von Eis bedeckt sind, befinden wir uns mitten in einer Eiszeit, die vor 40 Millionen Jahren begann. Eiszeiten sind für die Erde ziemlich untypische Umstände; Abgesehen von sechs Eiszeiten waren die Pole der Erde weitgehend eisfrei. Fossilien von Bäumen wurden an Land gefunden, das zu ihrer Zeit nur wenige hundert Meilen von den Polen entfernt war. Eiszeiten sind ungefähr so selten wie Massensterben, etwa alle 100 Millionen Jahre.
Die typische durchschnittliche globale Temperatur, wenn sich die Erde nicht in einer Eiszeit befindet, beträgt etwa 22 ° C (71.6 ° F). Während einer Eiszeit sinkt es um etwa 10 ° C auf durchschnittlich 12 ° C (53.6 ° F). An den Polen ist die Temperatur praktisch ständig weit unter dem Gefrierpunkt.
Während der Eiszeiten werden große Wassermengen in Eisschilden eingeschlossen und senken den globalen Meeresspiegel. Während der jüngsten Eiszeit lag der globale Meeresspiegel etwa 100 Meter niedriger als heute, wodurch große Landabschnitte wie die Nordsee erschlossen wurden und Papua-Neuguinea über die Bering mit dem südostasiatischen Festland und Russland mit Alaska verbunden war Land Brücke. Aufgrund der Eiszeit konnten unsere Vorfahren nach Amerika überqueren. Es sollte mehr als 10,000 Jahre dauern, bis die Menschen, die nach Amerika reisten, mit ihren entfernten Cousins aus Europa, Asien und Afrika wieder vereint waren.