Das Studium verschiedener Religionen und ihrer Beziehungen zueinander wird als vergleichende Religionswissenschaft bezeichnet. Es untersucht Gemeinsamkeiten, Unterschiede und die Art und Weise, wie verschiedene Religionen interagieren und sich ergänzen. Die vergleichende Religionswissenschaft spielt im modernen Diskurs eine wichtige Rolle, da sich verschiedene religiöse Gruppen auf persönlicher und gesellschaftlicher Ebene enger miteinander verbunden haben.
Drei große Supergruppen
Die Vergleichsreligion vereinfacht ihre Aufgabe, indem sie Religionen in verschiedene Obergruppen einteilt, die jeweils eine übergreifende Tradition widerspiegeln und viele Einzelreligionen umfassen. Die drei großen betrachteten Supergruppen, die die Mehrheit der Praktizierenden umfassen, sind die abrahamitischen Religionen, die taoischen Religionen und die indischen Religionen. Andere Supergruppen sind die indigenen Religionen, die afrikanischen diasporischen Religionen, die neuen Religionen und die iranischen Religionen. Innerhalb dieser Supergruppen gibt es viele Überschneidungen, und ein Hauptforschungsgebiet der vergleichenden Religionswissenschaft ist das Ausmaß und die Form dieser Überschneidungen.
Abrahamische Religionen
Die abrahamitischen Religionen machen mehr als die Hälfte der Weltbevölkerung aus und werden in der vergleichenden Religionswissenschaft oft stark berücksichtigt. Die abrahamitischen Religionen sind diejenigen, die die Lehren Abrahams beinhalten, wie das Judentum, das Christentum und der Islam. Einige moderne Glaubensrichtungen und Bewegungen wie Bahá’í, Rastafarianismus und die Samariter werden von vielen vergleichenden Religionswissenschaftlern ebenfalls als abrahamitische Religionen klassifiziert. Bewegungen innerhalb dieser größeren Klassen, wie der Mormonismus innerhalb des Christentums oder der Sufismus innerhalb des Islam, werden ebenfalls als Teil der größeren Klasse angesehen. Die abrahamitischen Religionen können manchmal als westliche Religionen bezeichnet werden, um sie mit den östlichen Religionen der taoischen und indischen Gruppen zu vergleichen.
Taoische Religionen
Taoische Religionen gelten als solche, die ihre ursprüngliche Inspiration aus dem Konzept des Tao beziehen, einer ausgleichenden Kraft, die das Universum antreibt. Zu diesen Religionen gehören Taoismus, Konfuzianismus und Shinto. Der Buddhismus, eine indische Religion, hat auch in Ostasien viele taoische Merkmale angenommen, und viele chinesische Volksreligionen haben den taoischen Glauben mit dem traditionellen indigenen Glauben verschmolzen.
Indische Religionen
Die indischen Religionen stammen aus der vedischen Zeit in Indien. Zu diesen Religionen gehören Buddhismus, Hinduismus, Jainismus und Sikhismus. Obwohl die Veden eine wichtige Rolle bei der Bildung indischer Religionen spielten, lehnten viele dieser Religionen, einschließlich des Buddhismus, die wörtliche Autorität der Veden ab und konzentrierten sich stattdessen auf Lehren, die von Persönlichkeiten der Zeit übermittelt wurden.
Vergleichen und Kontrastieren
Durch die Klassifizierung von Religionen auf der Grundlage ihrer Grundprinzipien und ihrer Geschichte ermöglicht die vergleichende Religionswissenschaft, dass einzelne Religionen leichter verglichen und kontrastiert werden. Ein Großteil der Diskussion in diesem Bereich konzentriert sich auf Überschneidungen zwischen Supergruppen, wie die Verschmelzung indigener Religionen mit abrahamitischen Traditionen, um völlig neue Praktiken zu schaffen, oder das allmähliche Abdriften des Chan- und Zen-Buddhismus von seinen indischen Wurzeln hin zu Formen, die eher mit taoischen Religionen in Verbindung gebracht werden . Die vergleichende Religionswissenschaft befasst sich auch mit der Entwicklung von esoterischen Glaubensrichtungen und mystischen Traditionen innerhalb einer Religion, wie zum Beispiel Sufismus im Islam, Gnosis im Christentum, Kabbala im Judentum, Chakra im Hinduismus oder Tantra im Buddhismus.