Die Vatikanstadt ist mit einer Fläche von knapp 110 Hektar der kleinste unabhängige Staat der Welt. Vollständig von Italien umgeben, ist es auch eine von drei Nationen, die vollständig von einem einzigen Land umfasst sind – San Marino und Lesotho sind die anderen beiden. Die Vatikanstadt hat etwas mehr als 800 Einwohner und liegt damit nur vor den Pitcairn-Inseln – einem Überseegebiet Großbritanniens.
Als moderner Staat wurde die Vatikanstadt 1929 gegründet und baute auf früheren Inkarnationen des Kirchenstaates auf, der zeitweise riesige Teile Italiens umfasste. Die Stadt ist im Wesentlichen die weltliche Hauptstadt der katholischen Kirche – der eigentliche religiöse Sitz des Bischofs von Rom befindet sich in der Lateranbasilika außerhalb der Stadtmauern im eigentlichen Rom. Aufgrund des grundsätzlich katholischen Charakters des Staates sind alle hochrangigen Regierungsbeamten auch hochrangige Mitglieder der katholischen Kirche.
Der Papst ist das Staatsoberhaupt der Vatikanstadt und wird vom Kardinalskollegium gewählt – mit Ausnahme derjenigen, die über 80 Jahre alt sind. Der Papst wird auf Lebenszeit gewählt und ist während seiner Amtszeit ein absoluter Souverän. Tatsächlich ist der Papst der einzige verbliebene absolute Monarch in Europa. Obwohl das Kardinalskollegium und andere Körperschaften einen gewissen Einfluss ausüben können, handelt der Papst mit voller Macht. Neben seinem Titel als weltlicher Herrscher der Stadt fungiert der Papst auch als Bischof von Rom und als Papst der Kirche. Der Begriff Heiliger Stuhl wird manchmal synonym mit Vatikanstadt verwendet, bezieht sich jedoch in Wirklichkeit sowohl auf die weltliche als auch auf die religiöse Herrschaft des Papstes.
Aufgrund des grundsätzlich katholischen Charakters der Stadt ist die am häufigsten verwendete Sprache für offizielle Dokumente Latein. Es sollte jedoch beachtet werden, dass diese Sprache aufgrund der Befugnisse des Papstes jederzeit geändert werden kann und daher die Behandlung als „offizielle“ Sprache etwas irreführend ist. Italienisch, Deutsch, Englisch, Spanisch, Portugiesisch und Französisch sind in der ganzen Stadt ebenfalls weit verbreitet, und viele Dokumente werden in einige, wenn nicht alle dieser Sprachen übersetzt.
Die Vatikanstadt umfasst viele der wichtigsten Orte der katholischen Kirche. Der Apostolische Palast, die Sixtinische Kapelle, der Petersdom und der Petersplatz sind alle Teil der Stadt. Der Großteil der Stadt selbst ist durch eine große Mauer vom Rest Roms getrennt, obwohl in bestimmten Bereichen – wie dem Petersplatz – die Mauer nicht vorhanden ist und die territoriale Teilung nicht auf einem physischen Objekt basiert. Auch mit den vielen Besitztümern, die die Kirche in ganz Italien besitzt, wurde ihr ein besonderer Status zuerkannt. Diese Immobilien – wie die Sommerresidenz des Papstes Castel Gandolfo – werden ähnlich wie Botschaften behandelt, wobei der Vatikan die Kontrolle über sie hat.
Nahezu alle Bürger sind entweder Angehörige des katholischen Klerus oder der Schweizergarde. Während viele Laien im Vatikan arbeiten, sind sie selten wirkliche Bürger, sondern leben außerhalb der Mauern in Rom selbst. Einige Bürger leben auch anderswo auf der Welt und dienen als Botschafter des Staates Vatikanstadt und der katholischen Kirche. Aufgrund seiner geringen Größe und Einzigartigkeit verfügt der Vatikan über keine Wirtschaft im herkömmlichen Sinne. Die meisten Projekte werden durch den Zehnten von Katholiken auf der ganzen Welt unterstützt, wobei touristische Utensilien und Briefmarken zusätzliche Einnahmen bringen.
Die Vatikanstadt ist leicht zu besuchen, da täglich Flüge nach Rom kommen. Viele Touren führen den ganzen Tag durch die Gegend und konzentrieren sich auf verschiedene Aspekte der Kultur der Stadt. Das Vatikanische Museum ist ein besonders beliebtes Touristenziel mit über tausend Räumen mit Kunst aus 3,000 Jahren Geschichte, Teilen des Papstpalastes und der Sixtinischen Kapelle. Der Petersdom, die Vatikanischen Gärten, der Petersdom und die Engelsburg sind ebenso beliebte Attraktionen wie die zahlreichen traditionellen Schweizergarden in der ganzen Stadt. Jeden Mittwoch findet eine Generalaudienz beim Papst statt, obwohl Tickets erforderlich sind, und jeden Sonntag gibt der Papst den Menschen, die sich auf dem Petersplatz versammelt haben, einen Segen. Alles in allem bietet die Vatikanstadt viele interessante touristische Möglichkeiten und eine reiche und fesselnde Geschichte.