Verkalkung bezieht sich auf die Ansammlung von Kalzium oder Kalziumsalzen in Geweben, wo es nicht hingehört. Dies führt oft zu einer Verhärtung des Gewebes, was unangenehme oder gefährliche Folgen haben kann. Verkalkungen treten am häufigsten im Brustgewebe, in der Aortenklappe des Herzens und in den Koronararterien auf. Auch abgestorbenes oder degeneriertes Gewebe kann von Verkalkung betroffen sein.
Im Brustgewebe ist die Verkalkung ein relativ häufiger Prozess, der durch die Bildung von Kalkablagerungen gekennzeichnet ist. Dies kann durch einfaches Altern, Entzündungen oder durch einen Fremdkörper im Gewebe wie Implantate oder Nähte verursacht werden. Im Brustgewebe treten zwei Hauptformen der Verkalkung auf: Makroverkalkungen und Mikroverkalkungen. Erstere sind im Allgemeinen eine Folge der Degeneration des Brustgewebes, die mit dem Alter auftritt, und sind normalerweise kein Grund zur Besorgnis. Diese Ablagerungen haben eine grobe Textur und treten im Allgemeinen bei Frauen über 50 Jahren auf.
Mikrokalzifikationen sind, wie der Name schon sagt, kleinere Kalkablagerungen. Diese kleinen Ablagerungen aggregieren zu Clustern und können ein Hinweis auf Brustkrebs sein. Die meisten anderen Formen der Verkalkung finden im Herzen statt.
Die vom Herzen zur Aorta führende Klappe ist besonders anfällig für Verkalkungen. Es galt lange Zeit als harmlos, aber spätere Forschungen deuten darauf hin, dass dies ein Hinweis darauf sein kann, dass der Patient bereits an einer Herzerkrankung leidet, auch wenn keine anderen Symptome vorliegen. In den frühen Stadien ist die Funktion der Klappe selbst nicht wesentlich beeinträchtigt, verursacht jedoch oft ein hörbares Herzgeräusch. Eine fortgeschrittene Aortenverkalkung wirkt sich auf die Klappe aus und kann dies in einem Ausmaß tun, das Brustschmerzen oder sogar einen Herzinfarkt verursachen kann.
Verkalkungen können auch in anderen Bereichen des Herzens auftreten, beispielsweise in den Arterien. In diesem Fall werden arterielle Plaques mit Kalkablagerungen bedeckt, die eine spröde äußere Schicht über den Plaques bilden. Ältere Erwachsene sind am anfälligsten für Verkalkungen dieser Art, insbesondere wenn sie bereits signifikante Risikofaktoren für Herzerkrankungen haben. Einige Tests können die Menge an Kalzium messen, die in Plaques vorhanden ist, aber diese Tests sind relativ neu und allein stark eingeschränkt.
Seltenere Formen der Verkalkung können in fast allen Bereichen des Körpers auftreten. Als dystrophische Verkalkung bezeichnet man solche, die aufgrund von Mineralablagerungen auftreten, die nicht durch einen erhöhten Calciumspiegel im gesamten Gewebe verursacht werden. Umgekehrt, wenn die gemessenen Calciumspiegel in einem Gewebe erhöht sind, bildet das ausgefällte Calcium in ansonsten normalem Gewebe eine sogenannte metastatische Verkalkung.