Die internationale Gemeinschaft hat im Laufe der Zeit Gesetze entwickelt, um die Interaktionen zwischen Nationalstaaten zu regulieren. Einige dieser Gesetze basieren auf Gebräuchen, die weitgehend durch Präzedenzfälle und nicht durch schriftliche Kodizes bestimmt werden. Solche Gesetze bilden den Körper des Völkergewohnheitsrechts. Gesetze, die aus dem Zoll stammen, aber inzwischen kodifiziert wurden, beziehen sich sowohl auf das Völkergewohnheitsrecht als auch auf die neueren schriftlichen Dokumente, die sie begründen.
So wie Einzelpersonen die Bedeutung bestimmter sozialer Konventionen bestreiten mögen, unterscheiden sich Regierungen manchmal in ihrer Akzeptanz bestimmter Facetten des Völkergewohnheitsrechts. Seine Existenz wird jedoch von allen Nationalstaaten anerkannt. Weltorganisationen wie die Vereinten Nationen und der Internationale Gerichtshof wenden häufig Völkergewohnheitsrecht an.
Zölle sind Handlungen, die durch ein weit verbreitetes Gefühl der Verpflichtung oder Angemessenheit gefördert werden. Dieses Gefühl für korrektes Verhalten beruht stark auf Präzedenzfällen. Präzedenzfälle sind vergangene Entscheidungen oder Handlungen, die als Richtlinien für richtiges Verhalten in verwandten gegenwärtigen Situationen verwendet werden. Internationale Rechtspraktiker können in wissenschaftlichen Dokumenten sowie in früheren Urteilen internationaler Organisationen Präzedenzfälle finden und diese auf aktuelle Fälle anwenden. Auch Appelle an das allgemeine Wissen um häufiges internationales Verhalten sind für den Nachweis von Völkergewohnheitsrecht relevant.
Jahrhunderte von Nationalstaaten, die gemeinsame Präzedenzfälle geschaffen haben – und alle Handlungen, die diesen Präzedenzfällen zuwiderlaufen, aus dem Gefühl heraus verurteilt wurden, dass sie rechtlich dazu verpflichtet waren – haben das Völkergewohnheitsrecht definiert. Auch wenn sie nicht kodifiziert sind, fühlen sich Nationalstaaten rechtlich verpflichtet, Gewohnheitsrecht zu respektieren. Der lateinische Begriff für diese Rechtspflicht lautet opinio juris sive necessitatis. Bei der Feststellung der Rechtsgültigkeit eines internationalen Gewohnheitsrechts ist dieses Konzept von entscheidender Bedeutung. Viele argumentieren, dass der Grund für die Entstehung vieler dieser Bräuche darin besteht, dass sie aus einem allgemein geteilten Gerechtigkeitsgefühl stammen.
Das Völkergewohnheitsrecht ist eine der Hauptquellen des Völkerrechts. Beispiele für Völkergewohnheitsrecht sind das Verbot von Völkermord, Angriffskriegen und Verbrechen gegen die Menschlichkeit. Ein weiterer wichtiger Aspekt dieses Gesetzeswerks ist der Respekt der Nationalstaaten gegenüber den Menschenrechten sowie den einzigartigen Rechten ausländischer Botschaften und Diplomaten. Verträge oder andere Vereinbarungen können Gewohnheitsrecht in ein neues Rechtsgesetzbuch aufnehmen; diese werden kodifiziertes Gewohnheitsrecht genannt. Die Gesetze über die Kriegsführung zum Beispiel wurden in den Genfer Konventionen und anderswo kodifiziert, entstanden aber durch Sitte.