Umweltgerechtigkeit entstand als Reaktion auf Forschungen, denen zufolge Menschen, die in armen Gemeinschaften und Minderheitengemeinschaften leben, einem größeren Risiko der Verschmutzung durch gefährliche Abfälle ausgesetzt sind. Es fördert die Überzeugung, dass alle Menschen Schutz vor Umweltverschmutzung verdienen, die sich negativ auf die Gesundheit auswirkt. Umweltgerechtigkeit verbietet Diskriminierung aufgrund des sozioökonomischen Status, der Rasse oder der ethnischen Zugehörigkeit bei der Planung von Industrieanlagen, die Luft, Wasser oder Boden verschmutzen.
Diese Richtlinien basieren auf der Prämisse von Umweltrassismus, der entdeckt wurde, als Studien die Exposition gegenüber Gefahren in verschiedenen Gemeinschaften bewerteten. Bei der Untersuchung wurde die Nähe von Sondermülldeponien und umweltverschmutzenden Industrieanlagen zu armen und Minderheitengemeinschaften gemessen. Die Ergebnisse hinsichtlich der Ursache überproportionaler Risiken unterschieden sich, zeigten jedoch Ungerechtigkeiten bezüglich der Ansiedlung dieser Branchen.
Studien zur Umweltgerechtigkeit ergaben, dass arme und Minderheitengemeinschaften mehr giftigen Emissionen ausgesetzt waren und durch die Exposition gegenüber schädlicher Luft, Wasser, Pestiziden und Schwermetallen einem erhöhten Gesundheitsrisiko ausgesetzt waren als weiße Gemeinschaften. Die Untersuchung ergab auch Ungerechtigkeiten bei der staatlichen Durchsetzung bei der Sanierung gefährlicher Standorte in diesen Regionen. Mitglieder dieser Gemeinschaften waren in der Regel nicht am Genehmigungsverfahren für Industrieanlagen beteiligt.
Die Studien fanden heraus, dass Menschen, die in wirtschaftlich schwachen Gemeinden leben, mehr gesundheitliche Probleme haben als diejenigen, die in wohlhabenderen Gegenden leben. Bei Minderheiten werden mehr Krebs, Diabetes und Herzerkrankungen diagnostiziert und sie sind bei der Arbeit stärker gefährlichen Stoffen ausgesetzt. Gering ausgebildete Menschen sind auch einem erhöhten Risiko für gesundheitliche Störungen ausgesetzt.
Die 1994 erlassenen US-Gesetze verlangten von allen Bundesbehörden, Pläne zur Einbeziehung der Umweltgerechtigkeitspolitik in die Durchsetzung, Politikgestaltung und Regulierungsbemühungen zu entwickeln. Die Gesetzgebung führte zur Bildung des National Environmental Justice Advisory Council, einer Kommission, die die US-Umweltschutzbehörde zu negativen Umweltauswirkungen im Zusammenhang mit bestimmten Einrichtungen berät. Der Rat schlägt vor, wann Umweltverschmutzer bestraft werden sollten und trägt dazu bei, dass die Öffentlichkeit an Entscheidungen beteiligt wird, von denen Gefahren ausgehen.
Diese Vorschriften stammen aus dem Civil Rights Act von 1964, der es illegal macht, aufgrund der nationalen Herkunft, Rasse oder Hautfarbe einer Person zu diskriminieren, wenn es um staatliche Förderung geht. Das Gesetz befasst sich mit unlauteren Auswirkungen von Entscheidungen sowie mit offener, vorsätzlicher Diskriminierung. Der Civil Rights Act verbietet Richtlinien, die unbeabsichtigt zu Ungleichheiten führen.
Organisationen, die sich für Umweltgerechtigkeit einsetzen, arbeiten daran, sichere Arbeitsplätze für alle Menschen zu gewährleisten. Sie überwachen auch Regierungsbehörden auf diskriminierende Maßnahmen, die Minderheiten und die Armen betreffen. Diese Gruppen fördern die Bürgerbeteiligung in Gemeinden, in denen Sondermülldeponien oder Industriebetriebe vorgeschlagen werden.