Plünderung beinhaltet die Entfernung wertvoller oder kulturell wertvoller Gegenstände während einer Katastrophe oder Unruhe. Es unterscheidet sich vom Aufräumen, bei dem Menschen Gegenstände wie Nahrung, Wasser und Medikamente zum Überleben mitnehmen, manchmal ohne die Absicht, für die Verwendung dieser Gegenstände in der Zukunft zu bezahlen oder sie wieder gutzumachen. Bei Plünderungen sind die gestohlenen Gegenstände meist nicht überlebensnotwendig und können einen sehr hohen Wiederverkaufswert oder kulturelle Bedeutung haben; Dinge wie Kunstgegenstände, kulturelle Artefakte und menschliche Überreste können geplündert werden.
Diese Aktivität scheint fast so alt wie die menschliche Zivilisation zu sein, laut zahlreichen Aufzeichnungen, die die Plünderung und Plünderung alter Städte wie Karthago und Alexandria, manchmal bei mehreren Gelegenheiten, dokumentieren. Historisch gesehen haben erobernde Völker viel von den von ihnen übernommenen Zivilisationen geplündert, wertvolle Gegenstände an ihre Heimatnationen geschickt und Gegenstände zerstört, die sie nicht sicher tragen oder bewegen können. Plünderungen in Kriegszeiten haben sich bis in die Neuzeit fortgesetzt, wobei Truppen wertvolle Gegenstände aus den Gemeinden, die sie durchqueren, mitnehmen.
Plünderungen können nicht nur mit Krieg in Verbindung gebracht werden, sondern auch bei Naturkatastrophen, Unruhen, politischen Unruhen und anderen Ereignissen. Im Allgemeinen brechen Recht und Ordnung zusammen und erlauben es Menschen, sich an Aktivitäten zu beteiligen, die sonst zu gefährlich wären, wie zum Beispiel in Museen und normalerweise gut gesicherten Privathäusern zu stehlen. Kreative Plünderer haben sogar direkt von archäologischen Stätten geplündert, Wächter bestochen oder an gut bewachten Orten Ablenkungen geschaffen, um an Sehenswürdigkeiten und Wertgegenstände zu gelangen.
In Anerkennung der Tatsache, dass es zu Plünderungen kommt, verhandeln internationale Gerichte regelmäßig Fälle von Plünderungen. Eine Reihe von Nationen haben die Rückgabe kulturell wichtiger Artefakte beantragt, von den Elgin Marbles in Griechenland bis hin zu Inka-Mumien in Südamerika. Nationen mit einer reichen Kulturgeschichte und turbulenten Wirtschaften und politischen Systemen haben manchmal argumentiert, dass Objekte, die „zur Sicherheit“ von ihren Grenzen entfernt wurden, effektiv von mächtigeren Nationen geplündert wurden. Für einige Entwicklungsländer war der Rückerwerb wichtiger kultureller Artefakte ein harter Kampf.
Eine der bemerkenswertesten Restaurierungen von geraubten Objekten in der Neuzeit fand nach dem Zweiten Weltkrieg statt, als eine internationale Kommission zusammentrat, um angeblich von den Nazis geraubte Kunst zu überprüfen, ihre Herkunft zu bestimmen und die Objekte an ihre rechtmäßigen Besitzer zurückzugeben. In einigen Fällen hatten Museen und Familien Schwierigkeiten, die Umstände von Verlusten zu dokumentieren und konnten ihre Kunst nicht zurückfordern.
Es wurden auch Maßnahmen ergriffen, um Plünderungen unter Umständen zu verhindern, in denen sie ein Risiko darstellen könnten. Viele Museen sind so konzipiert, dass sie bei Katastrophen gesperrt werden, mit unabhängigen internen Systemen zur Aufrechterhaltung von Sicherheitssystemen, Feuchtigkeitskontrollen und anderen Maßnahmen zum Schutz der Kunst. Angehörige von Streitkräften werden vor den Folgen von Plünderungen bei Militäraktionen gewarnt und in einigen Fällen werden internationale Truppen entsandt, um Museen und wichtige Kulturstätten bei Militäraktionen zu schützen, um wichtige Objekte zu schützen.