Wasserdampf ist die gasförmige Form von Wasser, die die Erdatmosphäre durchdringt. Dieses feuchte Gas beeinflusst die Erde, indem es das Gesamtklima der Welt verändert. Der Wasserkreislauf zeigt, wie aus Wasser Dampf wird. Dieser Zyklus dokumentiert den Übergang von Wasser vom gasförmigen in den flüssigen in den festen Zustand.
Der Großteil der Erde ist mit Meerwasser bedeckt. Wenn die Sonne auf die Meeresoberfläche trifft, verdunstet Wasser nach oben, um Wasserdampf zu erzeugen. Dieser Dampf bildet Wolken und mögliche Regenstürme. Wasserdampf kondensiert aus den Regenwolken und bildet Wassertröpfchen, die auf die Landformen der Erde fallen. Der Dampf kann auch in der Atmosphäre übermäßig abgekühlt werden, wodurch Hagel, Eis oder Schnee entstehen.
Dieser Dampf ist ein wesentlicher Bestandteil, um Regen in trockenen Landgebieten zu erzeugen. Pflanzen und Tiere könnten ohne eine Wasserversorgung aus dem Himmel nicht überleben, die Seen und Flüsse für den Verzehr füllen würde. Wüstengebiete mit wenig oder keinem Regen sind gute Beispiele dafür, wie die Welt aussehen würde, wenn Wasserdampf nicht zum Niederschlag beitragen würde.
Dampf erzeugt den feuchten und klebrigen Effekt, der an heißen Tagen zu spüren ist. Tropische Klimazonen, wie die in der Nähe des Äquators der Erde, haben durchgehend warme Tage. Die Wärme der Sonne entzieht dem nahegelegenen Ozean mehr Feuchtigkeit, bildet mehr Wasserdampf und erzeugt in dieser Region eine übermäßige Luftfeuchtigkeit.
Übermäßiger Wasserdampf oder hohe Luftfeuchtigkeit können dazu führen, dass eine Person das Gefühl hat, nicht atmen zu können. Bei hoher Luftfeuchtigkeit sind die Wassermoleküle in der Luft dichter zusammengepackt. Infolgedessen kann eine Person das Gewicht der feuchten Luft im Vergleich zu einem trockenen Luftklima spüren. Menschen, die in Gebieten mit hoher Luftfeuchtigkeit leben, neigen dazu, Klimaanlagen zu verwenden, um die feuchten Wassertröpfchen zu entfernen und die resultierende trockene Luft zu kühlen.
Viele Menschen verwenden Wasserdampf im Haushalt in Form eines Geräts, das als Luftbefeuchter bezeichnet wird. Dieses Gerät erzeugt Dampf, um trockene Luft in einem Raum oder zu Hause zu befeuchten. Bei Menschen mit bereits bestehenden Lungenproblemen können Atemprobleme auftreten und die Haut kann bei konstant trockener Luft leicht reißen, insbesondere in den Wintermonaten. Auch bei Erkältungen sind Luftbefeuchter hilfreich, da sie eventuell auftretende Hustenanfälle lindern.
Studien haben gezeigt, dass Wasserdampf zur globalen Erwärmung beiträgt. Es wird angenommen, dass die feuchte Luft eine Decke über der Erdoberfläche bildet und verhindert, dass Wärme in den Weltraum entweicht. Dadurch wird die Welt möglicherweise noch wärmer. Die übermäßige atmosphärische Hitze kann zu mehr Verdunstung führen, was das Problem der globalen Erwärmung mit einer weiteren Ansammlung von Wasserdampf verschlimmert.